1945年美國細菌學家瓦庫斯曼經過20年的堅持不懈努力，發明了鏈黴素。這是無數結核病患者期盼已久的靈丹妙藥，它挽救了無數被結核杆菌感染的病人。
瓦庫斯曼1888年出生於美國，在讀大學時期，他就專門從事土壤細菌學的研究，大學畢業後，他很快成為一名有成就的學者，他還創建了一個專門從事細菌研究的機構，叫瓦庫斯曼研究所。
美國有家結核病協會，1924年一天，在試驗中突然發現掉入土中的結核菌很快就全部消失了。掉入不敷出土中的結核菌那裏去了呢？參與試驗人員對這一現象大惑不解。消息傳出後，引起了瓦庫斯曼的興趣，他接受了結核協會委托的這項研究課題。
瓦庫斯曼組織助手和學生進行研究和試驗，曆經三年的反複實驗，確認進入泥土中的結核菌真的完全不存在了。他深入思考著幾個問題，進入土壤中的結核菌和土壤中的微生物是一種什麼關係呢？病菌進入土壤中完全被消滅了，是否被土壤中的微生物殺死了呢？這些可以殺死病菌的微生物是否能夠對人類的醫療事業起作用呢？他決心要在土壤中找到能殺死結核菌的物質。
研究土壤中的微生物是一項十分麻煩又細致的工作。一小塊土壤就有幾千種細菌存在，它們的存在條件是各不相同的。研究人員必須把它們分離開，再按它們各自不同的生存條件去單純培養。當取得分泌物後，在病原菌或其他細菌中進行殺菌效能檢查。實驗要一天天的進行，到1941年底篩選出的細菌已達5000餘種。
1942年瓦庫斯曼在土壤中成功地培養出一種藥物，通過對動物的實驗，取得了青黴素無法治療的疾病的特殊效用。然而不久這些被試驗的動物一個個地死去了，說明這種藥物是有毒的。
瓦庫斯曼沒有灰心，他更加堅定地試驗下去，當他進行到第一萬種試驗時，終於發明了理想的新藥物。通過對動物試驗和較長時期的觀察，確認這種新藥物對治療結核病有特效，並且對動物是無害的。數月後瓦庫斯曼使用這種新藥，對人進行臨床試驗，療效甚好，他把這種新發明的藥定名為“鏈黴素”。
不久，他發現使用鏈黴素治愈的結核病患者中個別人出現耳聾的後遺症。他又經過兩年多的使用和觀察，終於摸清了鏈黴素的藥性，找出了使用方法及注意事項。1945年瓦庫斯曼撰文正式公開了自己的發明。消息很快傳遍世界各地，鏈黴素被廣泛使用。
20世紀初被宣布為不治之症的結核病，至此有了可治愈該疾病的特效藥。瓦庫斯曼為人類的健康做出了偉大的貢獻。
1952年12月，在瑞典首都斯德哥爾摩，瓦庫斯曼獲得了諾貝爾醫學獎。