人類經曆多年的醫學研究，發現許多疾病都是由病菌引起的。有一種叫葡萄球菌的細菌，毒性很大，每年都要奪去許多人的生命。
英國細菌學家弗萊明（1881—1955），曾任倫敦大學細菌學教授，瑞特一弗萊明研究所所長。他為了挽救成千上萬人的生命，下定決心要找到能夠消滅葡萄球菌的方法。由於研究和試驗的需要，他在一些玻璃皿裏，培養出了許多葡萄球菌。1928年秋季一天，他在實驗室觀察培養液中的葡萄球菌，發現一個玻璃皿的蓋子忘記蓋了。他看見裏麵長出了一簇綠色的黴菌。弗萊明埋怨自己太粗心了，使培養好的葡萄球菌染上了黴菌。他拿出這個玻璃皿要把培養液倒掉。這時，他突然發現，黴菌附近的溶液已經變得十分清澈。他好奇地拿到放大鏡下觀察，看到玻璃皿中的葡萄球菌已全部死亡。弗萊明想，是不是這種綠色黴菌起的作用？於是他叫助手培養這種綠色黴菌，用培養成的綠色黴菌繼續試驗。他把黴菌溶液滴進葡萄球菌培養液裏，幾小時後，他觀察到葡萄球菌已全部死亡。他又把黴菌進行稀釋再試，殺菌效果仍然很好。接下來弗萊明又把黴菌與鏈球菌、肺炎球菌、白喉杆菌等放在一起，結果這些細菌也被殺死了。
弗萊明又經過反複研究和試製，於1929年從黴菌中成功地提取了殺菌物質，取名為青黴素。青黴素的發明為人類除掉了許多病菌。
1945年弗萊明獲得諾貝爾生理學和醫學獎。他著有《青黴素——它的實際應用》。