伴隨著經濟的發展，人們物質生活水平的不斷提高，糖尿病患者也在逐年增多，嚴重危害著人們的身心健康。所以有人稱糖尿病是富貴病。這種病的發生原因是複雜的、多方麵的。最新研究成果表明遺傳是發病的基礎因素；飲食無序、病毒感染、身軀肥胖、多次妊娠、運動不足、精神刺激、自身免疫功能低下等是糖尿病發病的條件因素。
糖尿病人的主要症狀是多飲、多食、多尿、消瘦、乏力。由於血中的糖分不能轉化為熱能以滿足人的需要，導致病人因丙酮酸中毒，繼發性感染產生並發病，嚴重者致廢殘或死亡。此病臨床分為胰島依賴型（1型）和非胰島素依賴型（Ⅱ型）兩大類型。治療I型的特效藥是注射胰島素。這種藥在最初發明和使用時，曾被人們稱為“救命仙丹”。它的發明人名叫班廷。
1920年，加拿大西安大略省醫學院院長交給一位叫班廷的講師一個任務，叫他作一個關於糖尿病的報告。班廷有一位好朋友，名叫約·基爾克裏斯特，從小在一起玩耍、摔跤、彈球……又在一起上醫科大學。如今約·基爾克裏斯特患著糖尿病，正一步一步地向死亡線上走去。
班廷下決心要攻克糖尿病，他夜以繼日地查找有關資料，讀了許多關於糖尿病的文章，一天他讀到一篇文章裏記載著，在健康人的胰腺上。布滿了島嶼狀暗點，而在糖尿病患者死後解剖發現這種暗點縮小了很多倍，其他病患者死後這種暗點都沒有縮小。他從中思索到這裏一定包含糖尿病的起因和治療方法。他要進行研究，可是所在的醫學院不具備必要的研究設備，於是他長途跋涉回到母校加拿大多倫多大學醫學院，向老師麥克勞德教授求助。
麥克勞德聽到班廷要研究糖尿病，非常高興，願意大力支持他。給他安排了一個專用實驗室，配了一名懂化學的助手。班廷經過多次實驗，從狗的胰髒裏得到了島嶼狀暗點提取物：他把這種提取物注射到已經摘除胰髒的狗身上。一連試驗91條狗，沒有什麼結果，當注射到92條狗時，出現了奇跡。這條狗在生命垂危中慢慢爬起來，搖著尾巴“汪汪”地叫。可是隻活20多天．還是死於糖尿病。這是什麼原因呢？班廷經過認真分析和研究，得出一個結論：沒有給它注射足夠量的提取物。接下來又出現一個新問題：從哪裏能夠得到更多的提取物呢？班廷突然想到了牛。於是他和助手找來一頭懷孕的母牛，把牛解剖了。他們欣喜地發現，胚胎中的小牛胰髒幾乎全部由島嶼狀的暗點構成。這樣，提取物有了來源。班廷給10條狗注射了這種提取物，結果10條狗全部活了。班廷非常高興，同時想到：這東西能不能用於人身上呢？正在設想之時，他的那位患有糖尿病的朋友約·基爾克裏斯特來了。朋友身體已非常消瘦、臉色蒼白。當他得知班廷研究一種提取物可以治療糖尿病的消息後，就抱著一線希望，立即前來懇求班廷在他身上做試驗。班廷答應了，給他注射了世界上第一支用於人體的胰島素。約·基爾克裏斯特注射後，沒有什麼反應，便駕車回家了。第二天他給班廷打來電話，說他的呼吸輕鬆了，頭不暈了，胃口也好了，還請班廷再給他注射一針提取物。
麥克勞德教授得知後，非常高興，立刻放下其他事情，親自主持糖尿病的研究。校方又撥專款，擴充實驗設備，增加研究人員。經過對提取物的多次提純，終於達到了藥用程度。麥克勞德教授為這種提取物取名為“胰島素”。
1922年，他們正式用胰島素治療糖尿病患者，療效極好。
1923年，班廷和麥克勞德同時獲得諾貝爾生理學和醫學獎金。
1965年中國成功地發明了人工合成的胰島素，使藥物成本大大下降，為救活許許多多糖尿病患者創造了條件。