提到恐龍，人們對它並不陌生，可能你還能說出不少恐龍的名稱呢。你要是去參觀自然科學博物館，一定會被形形色色、體格巨大、張牙舞爪、形態奇特的恐龍所吸引，讓你駐足不前，留連忘返。要是你再去翻閱一下有關介紹恐龍知識的書刊，你又會發現，它有一部發生、發展、繁榮昌盛及滅絕的曆史。這類動物在地球上曾稱王稱霸達1億多年，可是在今天我們再也見不到它的身影了。關於它的滅絕，至今還是科學上尚未揭開的謎，你看這多麼有趣。正如我國已故的、世界著名的古生物學家楊鍾健教授在50年前所著的一本書中所寫到的那樣：“這等樂趣，就是觀察認識和推斷以往各種生物盛衰的往事，如青油燈下讀二十四史，如盛暑中讀有趣的遊記。”
古生物學家經過一個半世紀的努力，已發現好幾百種恐龍，目前世界各大洲均有發現。可是你是否知道誰是世界上第一個發現恐龍的人呢？
19世紀上半葉，在英國南部的劉易斯鎮住有一位叫曼特爾（1790～1852）的鄉村醫生，他平生酷愛古生物化石的搜集，是一位熱心於地質古生物工作的業餘愛好者。他年輕的夫人，名叫瑪麗安，雖是一位畫家，在他丈夫的影響下，也懂得不少古生物方麵的知識，成了曼特爾醫生采集化石的好幫手。
1822年春的一天，曼特爾醫生偕同夫人到鄉村去給一位病人看病。這天陽光和煦，春光明媚，田野裏百花盛開，瑪麗安被大自然的風光吸引到了戶外。當她散步時，發現路旁有塊修路用的石頭，那塊石頭在陽光的照射下，暴露出一塊閃光發亮的東西。瑪麗安立即停了下來，仔細觀察後，她轉身回去將丈夫叫來。曼特爾一看，驚道：“啊！這是一塊大型哺乳動物的牙化石呀。”這是一顆他從未見過的動物牙齒。他們根據這塊石頭的特征，終於找到了這塊石頭的來源地——一個產出化石的采石場。來到采石場，夫婦倆又采到了更多的牙齒和骨頭化石。曼特爾憑著他的經驗判斷，化石的地層是中生代形成的，他推測：“是不是一種身體巨大的以植物為食的哺乳動物的化石？”可是，當時誰也沒有在中生代地層裏發現過哺乳動物化石，曼特爾又推翻了自己原來認定為哺乳動物化石的結論。迷惑不解之時，他決定把化石寄給法國的居維葉（1769～1832）。居維葉是當時世界上研究古生物化石的權威。居維葉觀察這些化石後認為，曼特爾把化石產地的地層時代搞錯了，這麼大的動物不會在中生代存在，並確認是一種犀牛的化石（犀牛屬於新生代的動物）。其他科學家，如英國牛津大學的巴克蘭也持與居維葉相同的意見。曼特爾對居維葉的鑒定卻持懷疑態度，於是他在這一化石點繼續做工作，並決定自己研究這些化石。根據經驗，他認為產化石的地層時代並沒有搞錯。後來，他將化石帶到英國的許多博物館去，同那裏的博物館藏品進行比較鑒定。如對比了從美洲采得的鬣蜥（一種現生爬行動物）的牙齒標本，發現與他在劉易斯鎮發現的化石十分相似。他把這一研究結果告訴了居維葉，居維葉終於被曼特爾說服了，並就此化石發表了文章，將具有此類牙齒的動物命名為禽龍（Iguan-odon，意為一種像鬣蜥的動物）。研究恐龍的曆史就從這裏開始了，曼特爾成了恐龍研究史上第一位發現恐龍化石的人。但是，恐龍這個名字在人類的口頭上、文字中還沒有出現。待到20年後，1842年，英國的歐文（1804～1892）使用了dinosaur（恐龍）這個名詞，指的是那些初次被發現和描述的巨大的化石爬行動物。這個字由兩個希臘字母的字根組成，意思是“恐怖的蜥蜴”。後來，隨著化石材料不斷積累，研究工作不斷深入，科學家們發現恐龍與蜥蜴並沒有直接的親緣關係，而且恐龍也並不都是巨大的動物，有的與雞、狗大小差不多，甚至還有更小的恐龍，如最近在阿根廷發現了像麻雀那麼大的恐龍，頭骨隻有32毫米，整個骨架可以放在人的手掌中。恐龍也並不都是那麼恐怖可怕的吃肉動物，也有十分溫順的素食者。而且，恐龍並不隻代表一類動物，在生物學的分類上，它代表沒有直接親緣關係的兩大類爬行動物，即蜥臀類（又稱蜥龍類）和鳥臀類（又稱鳥龍類）。所以“恐龍”這個名詞就不能成為科學上分類的學名，現在隻能看做是個俗名。