綿延萬裏的長城並不隻是一道單獨的城牆，而是由城牆、敵樓、關城、墩堡、營城、衛所、鎮城烽火台等多種防禦工事所組成的一個完整的防禦工程體係。這一防禦工程體係，由各級軍事指揮係統層層指揮、節節控製。以明長城為例，在萬裏長城防線上分設了遼東、薊、宣府、大同、山西、榆林、寧夏、固原、甘肅等九個軍事管轄區來分段防守和修繕東起鴨綠江，西止嘉峪關，全長7000多公裏的長城，稱作“九邊重鎮”，每鎮設總兵官作為這一段長城的軍事長官，受兵部的指揮，負責所轄軍區內的防務或奉命支援相鄰軍區的防務，明代長城沿線約有100萬人的兵力防守。總兵官平時駐守在鎮城內，其餘各級官員分駐於衛所、營城、關城和城牆上的敵樓和墩堡之內。
長城作為防禦工程，所經地形極為複雜，根據地形又采用了不同的奇特結構，充分展示了華夏祖先的聰明才智，在世界古代工程史上可謂罕見。長城在重要道口、山口、山海交接處設立關城，既便於交通，又有利於防守。在牆身上每隔不遠處建有突出的強台，用於左右射擊。長城每隔一段距離，設有敵樓，用於存放武器、糧食和士兵居住，戰時用作掩體。長城沿線還建有獨立的烽燧、烽火台，用於在敵人入侵時，舉火燃煙，迅速傳遞信息。城牆沿著山坡起伏延伸，穿過沙漠和沼澤。土製的牆以石頭為地基，表麵用磚塊貼飾。從瞭望台上能看到煙霧信號，而在晚上利用篝火，這樣消息能以罕見的速度橫越全國。
自修建以來，長城就在中國曆史上扮演著舉足輕重的角色。長城的守失關係著許多朝代的更替，關係著中華民族的興衰。伴隨著長城內外著名戰役的發生，英雄人物雲湧而出，大大豐富了這座亙古建築的文化內涵。如戰國時代的趙國名將李牧，後代為紀念其功績，在雁門關修建了李牧祠，至今其遺址猶存。民間也流傳著許多關於長城的故事，其中最著名的是孟薑女哭長城，在山海關還建有孟薑女廟，前來參拜的人絡繹不絕。