後來鳳姐、鴛鴦又先後去世，這年寶玉、賈蘭叔侄倆進京趕考，待發榜之日，二人都榜上有名，就在喜慶之時，寶玉卻不見了，賈蘭回家已數日，仍不見寶玉回家，賈府上下焦急萬分，恰又逢多事之秋，賈母去世剛安葬，百事纏身，忙得賈政焦頭爛額，那寶釵更是想念寶玉，暗中垂淚，自歎命苦。
賈政扶賈母靈柩，賈蓉送秦氏、鳳姐、鴛鴦的棺木到了金陵，先安了墓。賈蓉又送黛玉的靈，也去安葬。賈政料理墳墓的事。一天，接到家書，一行一行的看到寶玉、賈蘭得中，心裏自是喜歡；後來看到寶玉走失，複又煩惱。隻得趕忙回來。在道上又聽說有恩赦的旨意，又接到家書，果然赦罪複職，更是喜歡，便日夜奔波。
一日，行到毗陵驛地方，那天乍寒，下雪，泊在一個清淨的地方。賈政打發眾家人上岸投客棧，辭謝朋友，就說即刻開船，都不敢亂動。船中隻留一小廝伺候，自己在船中寫家書，先要打發人起早到家。寫到寶玉的事，便停筆。抬頭忽見船頭上微微雪影裏麵一個人，光著頭，赤著腳，身上披著一件大紅鬥篷，向賈政倒身下拜。賈政急忙出船，才要還揖，迎麵一看，不是別人，卻是寶玉。賈政吃一大驚，忙問：“可是寶玉麼？”那人卻不答話，似喜似悲。隻見又來了一僧一道，夾住寶玉說：“俗緣已了，還不快走？”說著，三人飄然登岸而去。賈政不顧一切，急忙追上去，哪裏追得上？隻聽得三人口中唱著歌：
我所居兮，青埂峰上；我所遊兮，鴻蒙太空。誰與我遊兮，吾誰與從？渺渺茫茫兮，歸彼大荒！
賈政一麵聽，一麵追，轉過一小坡，忽然不見了。已追得心虛氣喘，驚疑不定。回過頭來，見家人小廝多隨後趕來，賈政問：“你看見剛才那三個人麼？”小廝說：“看見的。奴才因為老爺追趕，故也趕來。後來隻見老爺，不見那三個人了。”賈政知是古怪，隻得回來。便把那事寫上，勸諭合家不必想念了。寫完封好，即著家人起早先回，賈政隨後趕回。
賈政的家人回家，呈上書子，說：“老爺過幾天就到了。”王夫人叫賈蘭將書信念來。賈蘭念到賈政親見寶玉一段，大家都痛哭起來，大家又將賈政書中叫家內不必悲傷，原是借胎的話說了遍，又說：“咱們家出了一位佛爺，還是老爺、太太的積德。太太這麼想，心裏便開豁了。”王夫人哭著和薛姨媽說：“寶玉拋了我，還恨他呢！可歎的是媳婦的命苦，才成了一兩年的親，怎麼就硬著心腸，撂下了！”薛姨媽聽了，也是傷心。
寶釵哭得人事不知。王夫人又說：“我為他擔了一輩子的驚，剛剛娶了親，中了舉人，又知道媳婦懷了胎，心裏剛喜歡些，不想弄到這樣結局！早知這樣，就不該娶親，害了人家的姑娘！”
薛姨媽說：“這是自己命中注定的。咱們這樣的人家，還有什麼別的說的嗎？幸喜有了胎，將來生個外孫子，必定有成就的，後來就有了結果了。你看大奶奶，如今蘭哥兒中了舉人，明年成了進士，可不是就做了官了麼？她前半生的苦也算吃盡了，如今的甜來，也是應為人的好處。我們姑娘的心腸兒，姊姊是知道的，並不是刻薄輕視的人，姊姊倒不必擔憂。”
王夫人聽薛姨媽一番言語說的極有理，心想：“寶釵小時候，便是廉靜寡欲，極愛素淡的，所以才有這個事。想來人生在世真是有一定數的！看著寶釵雖是痛哭，她端莊模樣兒，一點不走，卻倒是來勸我，這是真真難得的！不想寶玉這樣一個人，紅塵中福分竟沒有一點兒！”想了一會，也覺得想通了好些。又想到襲人身上：“若說別的丫頭呢，沒有什麼可為難的，大的配了出去，小的服侍二奶奶就是了。獨有襲人，可怎麼處呢？”此時人多，也不便說，且等晚上和薛姨媽商量。