很久以前，有一個很貧窮的樵夫，夫妻二人過著非常辛苦的生活，若幹年了，他們夫婦還一直沒有孩子。一個晚上，丈夫心煩意亂，坐在自家的小爐邊，想著心事，悶悶不樂。妻子坐在他身邊，專心地紡著線，樵夫對她說：“我們住在這兒，都這麼多年了，沒有孩子，你看多麼孤獨啊，別的人家，都有好幾個孩子，家裏多麼歡樂、幸福！”
“老公，你說的不錯，我也希望我們有孩子啊。”妻子也有同感，轉動著紡車，歎了一口氣說，“如果我們自己也有孩子，哪怕隻有一個，我們也不會這樣孤獨，我們也會很幸福很歡樂啊！就算這個孩子很小很小，我們也會全心全意地照顧他，愛護他呀！”
於是樵夫夫婦倆就決定生一個孩子，並且希望能生一個男孩。
正如他們所願，沒過多久，他們的願望實現了，這個善良的婦女生了一個孩子，並且像她期盼的那樣，生下一個男孩。孩子生下後，非常健康強壯，夫婦倆別提有多高興了。但是令人不愉快的是，這個孩子健康強壯的隻是身體，他的頭可是非常非常的小，據說隻比大拇指大不了多少呢。但是夫婦倆還是很開心，他們說：“真棒！盡管兒子的頭這麼小，可他是個兒子呀，他是我們的親生骨肉呀，我們的願望畢竟實現了。我們必須用我們全部的熱情來愛護他，養育他。”因為他頭太小，所以他們給他取了個名字叫大拇指湯姆。
夫婦倆愛子勝過愛自己，每天給他做很多好吃的好喝的，希望他能多吃些多喝些，好快快地長大。
可是，盡管他們每天讓他多吃多喝，孩子還是不見長高長大，時間過去了一月又一月，這孩子還是始終跟剛生下的時候一個樣。不過他的眼睛裏卻一天天地透露出一股靈氣和活力，讓人一看就能知道他將來定是一個非常聰明的小家夥。
果然，幾年後，大拇指湯姆雖沒長大，但他成熟起來了，的確聰明過人，做起事來總是有條不紊，令父母相當滿意。
一天，樵夫準備上山去砍柴，他說：“唉，要是能有一個人幫我把馬車趕到山上去，我就快多了，我一天就可以砍很多柴。”
“嗨，爸爸！我來幫你，”大拇指湯姆叫道，“這事我能辦，我會按照你的要求很快就把馬車趕到樹林裏。”
樵夫看了兒子一眼，說道：“這哪裏可能，就憑你的身材，還夠不著馬韁繩呢。”
“爸爸，沒關係，不信，您讓我試試看吧，”大拇指湯姆說，“隻要媽媽幫我把馬套好，我就可以鑽到馬的耳朵裏，告訴它該往哪條路走。”
樵夫想了想隻得回答道：“那好吧，就讓你試一次我看看吧。”說完，他就自己一人先走了。
大拇指湯姆就要出發了，媽媽按照大拇指湯姆的想法把馬套在了車上，將大拇指湯姆放進了馬的耳朵裏，小小的大拇指湯姆在馬耳裏坐好以後，便開始指揮馬上路。當他需要馬走時，就向馬喊“喔駕！”要馬停時，就叫“籲——！”所以馬車就像有一個大車夫駕駛著一樣，有目的地向樹林走去。走了很遠一段路了，馬跑得快了一點，大拇指湯姆就在馬耳朵裏喊道：“喔，喔！”
就在這時，那邊過來了兩個陌生人，他們看到這情形，沒有人駕車而馬卻拖著馬車乖乖地走，其中一個人說：“世上竟有這種怪事，卻看不見人，人在哪裏呢？”
另一個說：“是有點奇怪，我們跟著馬車走，看看這馬車究竟跑到哪裏去。”
就這樣，這兩個陌生人跟著馬車走，順著馬路走上了山的半腰，進入了茂密的樹林，最後來到了樵夫所在的地方。
大拇指湯姆看到了他爸爸，馬上喊著：“爸爸，來看呀！來把我拿下來吧，我把馬車安安穩穩地趕來了。”這個樵夫左手挽住馬，右手將兒子從馬的耳朵裏拿了出來，把他放在麥稈上麵，大拇指湯姆坐在麥稈上麵開心起來，他高興極了。
那兩個陌生人一直都在一旁注視著這一切，又驚又奇，給這眼前的一幕弄得話都不知道該怎麼說了。最後，其中有一個被另一個拉到一邊，並小聲地對他說：“如果我們把這個小孩拿來，帶他到各個城市裏去展覽，我們一定能掙很多很多的錢。我們得把他買下來才對，你看，咱們該出多少錢？”
“咱們先去問他爹，看他爹要多少。”一個陌生說。
於是，兩個陌生人走到了樵夫的麵前，對他說了他們想買他這小兒子的事，並對他說：“他跟我們在一起，我們一定會好好地照顧他的，並且我們可以保證，他跟我們在一起能比跟你在一起更好。”
但樵夫聽了之後說：“兒子是我的心肝寶貝，我擁有他比我得到世界上所有的黃金和白銀都要好得多，幸福得多。”
大拇指湯姆聽了爸爸和兩個陌生人的對話以後，便爬上了爸爸的大衣，到了他的肩上，他悄悄地對著爸爸的耳朵說：“爸爸，你就把我賣給他們吧，把錢拿著，讓他們帶我走，我很快就會回到你身邊來的。”
樵夫聽了兒子的話，就欣然答應以一大塊金子的價錢把兒子大拇指湯姆賣給這兩個陌生人了。
其中一個問湯姆：“你想坐在哪兒？”
大拇指湯姆不加思索地說：“嘿，你就把我放在你的帽沿上吧，對我來說，那是一個很好的陽台，我可以在上麵走動，還可以沿途觀賞觀賞田園風光。”兩個陌生人滿足了他的要求。
大拇指湯姆和他父親告別後，兩個陌生人帶著他走了。
他們三人走啊走啊，走到黃昏的時候，大拇指湯姆說：“我困了，讓我下來歇息吧。”
這個人就把他的帽子取了下來，把大拇指湯姆放在路邊田地裏的一團土塊上麵。大拇指湯姆在犁溝裏到處跑來跑去，最後，他溜到了一個被老鼠廢棄了的洞叫道：“兩位主人，再見！我走了，晚安！下次一定留點神，小心地看著我呀。”