古時候，有一個人，很窮，他有四個兒子。當兒子們長大成人的時候，他對他們說：“親愛的孩子們，你們長大了，現在你們應該出去闖闖世界，我沒有什麼東西可以送給你們。上路吧，到外麵去學點手藝，將來也不愁吃穿。試試看，你們誰最有能力克服困難。同時也鍛煉鍛煉你們自己。”
四兄弟聽了父親的話，立刻告別了父親，跨出家門，去闖世界去了。他們走啊走啊，走到了一個十字路口，這個十字路口的四條路分別通向四個不同的方向，在這裏，他們兄弟四人商議了一會，老大說：“我們就在這裏分手吧，但是，請各自記著，四年後的今天我們又到這裏來相聚，這中間四年，我們就自己去找自己的運氣吧。”
就這樣，他們各選了一條路走了。很久以後，老大遇著一個人，這人問他想到哪兒去，要幹什麼。
他回答說：“我想學一門手藝。”
那人聽了他的話後對他說：“那好，你就跟我走吧，包你能學成一門手藝。”
“跟你走我能學成什麼呢？”他問那人。
“隻要你肯學，我包你能成為一名小偷。”
“小偷？不！”他回答說，“這可不是我要學的手藝，而且當小偷會被絞死的。”
“哦，你誤會了，”那人說，“你用不著擔心被絞死，我隻是教給你怎樣去獲得別人的東西而神不知鬼不覺的辦法。”
後來，他聽了那人的話，就跟那人去學會了怎樣當小偷，他學會的招術非常奇特，簡直就是他想得到什麼就可以得到什麼。
老二也遇見一個人，這人向他提出了同樣的問題，並問他想學會做什麼。
他看了看這人，回答說：“我還不知道我將來究竟要幹什麼。”
“那麼我告訴你一個好職業，你跟我走吧，我包你能成為一位觀星人。做觀星人很好，無論什麼事物都躲不過他的眼睛，這世間實在沒有比這更好的事可做了。”這非常合他的意，結果沒多久他就學成了一個非常出色的觀星人。這時候，他學成手藝要向師傅告別了，這師傅給了他一個望遠鏡，並對他說：“你一定要帶好，有了這個你可以看到天上和地上發生的事情，什麼東西也逃不過你的眼睛。”
老三沒走多久便遇上了一位獵人，他拜獵人為師，在他那裏學藝。這獵人很喜歡他，於是就把自己掌握的所有狩獵技藝都傳授給了他。他非常努力，結果在師傅的教導下，他成了一位非常有能耐的獵手。當他學成告別師傅時，師傅把一杆獵槍送給了他，並對他說：“獵槍是獵人的好助手，你用它打什麼，隻要瞄準了，就會百發百中。”
老四分手不久同樣就遇上了一個人，這人招呼了他，並問他打算要學什麼和幹什麼。
他回答說：“我也不知道。”
那人就問他：“你不想成為一名裁縫嗎？”
“我沒有那個興趣，”老四說，“當裁縫每天從早到晚地弓著腰坐著，拿把剪刀剪來剪去，又拿根針縫來縫去的，再說，我也不想去弄那熨鬥。”
“哎呀，”那人回答說：“你對裁縫太不了解了，隻要你好好學，在我這兒你可以學到一種另外的裁剪藝術，它會讓你覺得很有趣，你會喜歡上它的。因為它既體麵，又很合乎禮儀，而且有時也很光榮。”
結果他聽了那人的話，跟著他去學裁縫去了。時光似箭，很快他就學到了那人的全部裁縫本領。
這時，他也得向師傅告別了，臨別時，這位師傅送給了他一根針，並告訴他：“無論你遇到任何一樣東西，都可以用它來縫合，因為它可以軟得像棉花一樣，也可以硬得像鋼鐵一樣，而用它縫過的東西，將完完整整，上麵一丁點兒絲縫都看不出來。”
當兄弟四人分手時約好的四年滿了，到了四年前分手的那一天，兄弟四人又同時來到了那個十字路口，他們彼此見了都很高興，相互親熱地擁抱，然後又一同回家去見他們的父親。
父親見了他們興高采烈地說：“今天，是什麼風又把你們吹回到家裏來了？”
他們各自向父親講述了這四年時間裏他們各自的經曆，和做各自學到的本領。
他們的家門口有一棵大樹，這會兒，他們全家五口人正坐在這棵大樹下，父親伸了個懶腰，對四個兒子說：“現在我想試試你們，看看你們學到的是真本領還是假本領。”
說完，他昂著頭看著頭頂上的樹梢，對二兒子說：“老二，你看，這棵樹頂上那兩根樹枝之間有個蒼頭燕雀的窩，你告訴我，那窩裏有幾隻蛋？”
觀星人拿起師傅送給他的望遠鏡，朝上麵看了看，對父親說：“有五隻。”
父親聽了轉過頭來對大兒子說：“老大，你去把那五隻蛋拿來，但千萬不要驚動坐在蛋上孵蛋的燕雀。”
“是，”隻見這本領高的小偷老大悄悄地爬上了樹，輕輕地從那隻燕雀身下拿走了那五隻蛋，而那蛋上坐著的燕雀真的絲毫沒有覺察到什麼。他下來後便把那些鳥蛋都送給了父親。