意大利是一個充滿了音樂的國度，在那裏，羅西尼的歌劇已深入人心，家喻戶曉、婦孺皆知。
焦阿基諾·羅西尼（Gioachino Rossini）於1792年2月29日生在意大利的佩薩羅。父親在家鄉的屠宰場當檢查員，會吹小號，母親很會唱歌。
據說羅西尼出生時，母親十分痛苦，但當地負責接生的神職人員一位也沒到場。父親於情急之中氣得把家裏擺設的10座小神像挨個往碎裏摔，等小羅西尼呱呱落地時，這些神像已經就剩最後一個了。父親性情衝動又向往共和，當然很容易惹來麻煩。小羅西尼4歲時，父親就被抓入監獄了。母親生計無著，隻好參加鄉間的巡回劇團演出，把小羅西尼寄養在姥姥家。
艱難的生活，剝奪了羅西尼在童年時代接受教育的權力，他不得不很早就自食其力，先是在一家肉店當學徒，後來改學鐵匠，從10 歲起又開始靠演 唱演奏掙錢貼補家用。1806年，在別人的資助下，他入學波洛尼亞音樂學院，終於開始了正規的音樂教育。
從困苦中走出來的羅西尼讀書十分用功。當時，借閱樂譜非常困難，為了仔細鑽研，他把海頓的清唱劇《創世紀》、莫紮特的歌劇《費加羅的婚禮》和《魔笛》全部手抄下來。他先抄出其中的人聲歌唱部分，自己憑著想象加上管弦樂伴奏，和原作對照一番，最後再把原作中的管弦樂伴奏部分抄錄下來仔細研究。
羅西尼求學時，就已完成了第一部歌劇《德梅特裏奧和波利比奧》。畢業後，他隨巡回演出的歌劇團四處奔波，為了生計，拚命寫作。截止到1815年，他已為米蘭、那不勒斯等地的歌劇院先後又寫了15部歌劇。
1816年2月5日，羅西尼的歌劇《塞維爾的理發師》在羅馬初演。由於同行嫉妒故意集來一些人吹口哨搗亂，甚至把一隻貓放到舞台上亂跑，所以被折騰得烏煙瘴氣一團糟。但不久再度公演時，終於大獲成功，熱情的觀眾還為羅西尼舉行了火炬遊行。從此，羅西尼奠定了他在音樂史上的地位。
這部歌劇如今已成為19世紀意大利喜歌劇的頂峰作品之一，但當時羅西尼寫它時隻用了13天。靠這部歌劇，羅西尼從老板那兒掙來1200法朗和一件價值大約100法朗的新上衣。對於羅西尼來說，這是一筆很不小的數目，13天，平均每天100法朗，而他家鄉的父親每天隻能掙2.5法朗。事隔多年之後，67歲的羅西尼在與40多歲的瓦格納在巴黎談到這件事時，仍然十分感慨。
《塞維爾的理發師》之後，羅西尼又寫了《奧賽羅》、《灰姑娘》、《偷東西的喜鵲》等15部意大利式歌劇，然後就離開了意大利。
1822年春，羅西尼到維也納拜望年過五十的貝多芬，貝多芬非常喜歡《塞維爾的理發師》。看到貝多芬的生活很窮困，羅西尼四處奔走為敬愛的前輩大師爭取年俸並希望能集資為貝多芬買一套住房以安度餘年，但都失敗了。羅西尼到晚年都為這件事感到非常遺憾。
1824年，羅西尼定居巴黎，就任設在巴黎的“意大利歌劇院”院長。此間，他寫了三部歌劇，其中最著名的是《威廉·退爾》。為這部歌劇，他下了很大功夫，專心致誌地寫了整半年。1829年8月首演後，一舉成功。
創作《威廉·退爾》時的嘔心瀝血，對羅西尼的健康大有損害，或許他自己也有些江郎才盡的感覺，於嗣後漫長的40年生涯中，再沒寫過一部歌劇，也難得創作其他音樂。
1839年，他返回意大利，在波洛尼亞音樂學院出任院長，對母校的教學工作進行了大幅度改革整頓。但從1848年離職後，他便再沒有擔任任何職務。1855年，他再次來到巴黎，於平靜中度過餘生，直到1868年11月13日逝世。1887年，羅西尼的遺柩移葬意大利的佛羅倫薩。
羅西尼在世時雖早已聲名顯赫，但始終虛懷若穀，未敢自傲。他說：“我的音樂與海頓、莫紮特相比，算得了什麼呢？我對這些大師的敬佩之情，乃是無以言表的。”羅西尼尤其崇敬德國前輩巴赫。晚年時，他曾訂購到一套《巴赫全集》。每當書店寄來其中一卷，羅西尼都像過節一樣歡喜。他一生中有一個最大的願望，就是希望能聽一遍巴赫的《馬太受難樂》全曲，可惜未能實現。
羅西尼的作品中，意大利喜歌劇居其多數。他本人也生性開朗，頗具幽默感。