叮叮、當當駕駛著“陸地蟹001”漫遊在空中。突然，傳感器發出了嗚嗚的警報聲。一個長長的托著紅尾巴的怪物，向“陸地蟹001”衝來。
“陸地蟹001”猛一轉彎，怪物擦身而過，窗外湧起一陣熱浪。叮叮立刻拿起魔盒高喊：“魔盒千機變！”頓時，萬能電子魔盒化為兩架航空攝影機對怪物跟蹤拍攝，並把拍攝的信息傳輸給智多星爺爺。智多星爺爺很快反饋回信息：“這是現代化的航天運輸工具—運載火箭。”
火箭實際上是一種無人駕駛的飛行器。過去它曾經被人們用來達到各種目的，如氣象學中可用火箭驅雹；軍事上用火箭轟擊敵方；節日慶典施放火箭焰光，等等。火箭（過去稱啟花或穿天猴）的原理就是動量守恒原理，作用力與反作用力成對出現的結果便產生推力而運行。火箭最早被用於軍事是“二戰”時期德國V-2火箭。以後各國都將火箭用於戰略戰術目的。本文主要介紹用於宇宙航天方麵的運載火箭。運載火箭又稱空間運載工具。它的任務是把有效載荷（如人造地球衛星、宇宙飛船、星際探測器、太空軌道站等）送入空間軌道，去執行它們各自的使命。
從20世紀50年代中期到現在，世界各國研製的運載火箭不下數十種。它們大小不等，形狀各異，但就結構形式來說是多級組合。組合方式基本上可以分為兩大類，一類是各級首尾相接的串聯式運載火箭；另一類是下麵兩級並聯，上麵一級串聯的串並混合式運載火箭。
整個運載火箭是由箭體結構、動力裝置和控製係統三大部分組成的。
1.箭體結構
箭體結構是運載火箭的骨架，它包括頭部的有效載荷整流罩、儀器艙、推進劑貯箱和尾段，有的大型運載火箭還有尾翼。箭體結構的主要功用是裝置有效載荷、控製係統的儀器設備、發動機和推進劑等，並按要求把組成運載火箭的各部分連接成一個結構緊湊、外形理想的整體。
2.動力裝置
動力裝置包括發動機和液體推進劑輸送係統。它能產生強大的推力，使運載火箭達到預定的速度，從而把有效載荷送入宇宙空間。運載火箭所用的發動機都是火箭發動機。這種發動機的主要特點是不需空氣中的氧氣作氧化劑，完全依靠自身攜帶的推進劑（氧化劑和燃燒劑的總稱）而獨自工作。所以，火箭發動機能在真空條件下使用，這也就是運載火箭能勝任空間載運任務的主要原因。火箭發動機按所用推進劑的不同，主要分為液體推進劑火箭發動機和固體推進劑火箭發動機兩種。不論哪一類，組成運載火箭的各級火箭發動機可以都用液體推進劑，或都用固體推進劑，也可以由固體推進劑和液體推進劑的火箭發動機混合組成。
火箭發動機的結構主要包括燃燒室和噴管。工作時，推進劑就在燃燒室內燃燒，產生高溫高壓燃氣，以高速度從噴管排出，這就產生了推力。若是燃燒室或噴管製成可擺動的，或是采用其他方法改變推力方向，則可產生控製力和力矩，起控製係統執行機構的作用。
3.控製係統
火箭的控製係統包括製導係統、姿態控製係統、電源及配電設備等。它的任務就是控製運載火箭保持一定的姿態，按預定的軌道飛行。運載火箭的製導係統通常為慣性製導和無線電製導。慣性的製導是依靠運載火箭上的儀器設備，通過測量火箭的加速度，算出高度和速度等運動參數，來控製火箭按預定彈道飛行。其主要設備是陀螺儀、加速度表和計算機等。無線電製導是由地麵雷達等無線電設備測出運載火箭的方位和速度，經過計算比較，得出修正飛行誤差的指令並送到火箭上，再由火箭的控製係統，通過執行機構產生控製力和力矩，使運載火箭保持姿態穩定並按預定彈道飛行。
4.其他係統
除上述介紹的各部分外，運載火箭還包括各級間的、有效載荷與末級火箭間的整流罩的分離係統。
運載火箭的大小是由飛行任務要求的有效載荷和飛行軌道決定的。飛行軌道相同，有效載荷越大，起飛重量越大，有效載荷不變，飛行軌道越高，起飛重量越大。由於衛星和飛船等空間飛行器的軌道都比較高，重量較大，所以運載火箭都是一些身高體重的龐然大物。它們的重量少則幾十噸，一般為一百多噸到幾百噸，重的可達二三千噸。高度一般在30米左右，大的有40～50米，有的可達100多米。粗直徑在1米以上，一般為3米左右，最粗的可達10米。通常，有效載荷占運載火箭起飛重量的1%～2%。就是說，發射一顆一噸重的人造衛星，運載火箭就得有50～100噸重。這與飛機等運輸工具相比，其運輸效率是不高的。