手槍的主要特點是：
①質量小，體積小，滿裝槍彈的手槍的總質量：軍用手槍一般在1千克左右，警用手槍在800克左右，便於隨身攜帶。
②槍管較短，口徑多在7.62～11.43毫米之間，也有采用小口徑的，但大多采用9毫米口徑，適用於殺傷近距離內的有生目標。
③彈匣供彈，自動手槍彈匣容量大，多為6～12發，有的可達20發；左輪手槍則容彈量小，一般為5～6發。
④多采用半自動（單發）射擊，但也有少數手槍（如衝鋒手槍）采用全自動（連發）射擊方式。前者戰鬥射速為30～40發/分鍾，後者戰鬥射速高達120發/分鍾左右。
⑤結構簡單，操作方便，易於大批量生產，成本低。手槍的不足之處是有效射程近，一般為50米左右，衝鋒手槍的有效射程遠些，但也不超過150米。由於衝鋒手槍質量較大，連發精度差，火力不及衝鋒槍，因此，尚未被廣泛采用。