在現代海戰中，敵我雙方都裝備了大量的遠程反艦導彈，從而使得進攻一方爭取能在最短時間內發射大量的反艦導彈，給防禦一方以沉重的打擊，而防禦一方也力爭及時發現來襲目標，以及采取有效的反擊手段，挫敗對方的進攻意圖。這樣，就對雙方獲取戰鬥的突然性和時效性提出了更高的要求。
艦艦導彈因攻防雙方平台速度相差無幾，又都處於一個平麵上，因此不易取得攻擊的突然性，從而使得艦艦導彈在使用上受到了一定的限製。
空艦導彈載機速度要比目標大得多，且發射空域廣，機動攻擊能力強，攻擊持續時間短，所以使用空艦導彈時，易於取得攻擊的突然性和時效性。在近年來海上局部戰爭和武裝衝突中，空艦導彈得到十分廣泛的使用。空艦導彈真正得到重視是開始於英阿馬島戰爭中“飛魚”導彈的卓越表現。
1.“飛魚”導彈
在1982年，為了爭奪馬爾維納斯群島，阿根廷和英國兩國在南大西洋拚命廝殺，這就是震驚世界的“馬島戰爭”。在這場戰爭中，法國建造的“飛魚”導彈的成功運用，讓人們對現代的海戰有了一個全新的認識。
在馬島戰爭中，阿根廷空軍的兩架法製“超級軍旗”戰機以超低空飛行的方式，向英國當時最先進的驅逐艦——“謝菲爾德”號逼近。
“謝菲爾德”號軍艦的耗資驚人，艦上安裝了各種雷達探測裝置、反潛裝置及一些幹擾裝置。但這些都被低空飛行的“超級軍旗”給躲過去了，阿根廷飛行員在距離“謝菲爾德”號40多千米處發射了兩枚“飛魚”後，就掉頭返航了。“飛魚”導彈是一種典型的發射後不管的導彈。在發射以後，導彈會自動掠海飛行，僅有兩三米的高度。
當“謝菲爾德”號上的觀察哨用肉眼看見急速接近的“飛魚”時，反應時間已經不夠用了。於是，重600千克的“飛魚”戰鬥部擊中了這艘驅逐艦，沒過多久，艦上就燃起大火。船員經奮力救火無效後，隻好棄船撤離，剩下的隻是一堆在海上漂浮的破銅爛鐵。
價值2億美元的“謝菲爾德”號，被一顆價值20萬美元的“飛魚”導彈擊沉，國際上許多軍事專家都稱其為一個“新海戰時代”的開始。軍事專家還預計將來的海戰，不會再有軍艦對軍艦的大炮轟擊，而是在更遠的地方相互用導彈突襲。
在兩伊戰爭中，伊拉克也使用了大量蠶式導彈襲擊伊朗的船隻，這是中國製造的“鷹擊C801”反艦導彈的岸射型。
2.美國“魚叉”空艦導彈
在眾多的空艦導彈中，美國的魚叉導彈可謂首屈一指，這是美國海軍目前主要的反艦武器之一，有空射型和艦射型。這種導彈由於采用了渦輪噴氣式發動機，射程可以達到102千米。
在同類武器中，“魚叉”是在實戰中使用最多的。
早在兩伊戰爭中，美國就使用該導彈擊沉了伊朗的護衛艦和快艇。1986年美國海軍發射了5枚魚叉導彈擊沉3艘利比亞巡邏艇和一艘護衛艦。在海灣戰爭中，沙特用這種導彈擊沉了一艘伊拉克布雷艦。
這種導彈和“飛魚”導彈采取的攻擊戰術相同，它們在飛行末端會突然躍升，然後俯衝奔向目標。因此，“魚叉”導彈的可靠性極高。同時，“魚叉”導彈還采用中段慣性製導和末端雷達製導，從而使其抗幹擾的能力較強。
魚叉導彈在發射前，載機上的探測係統就會將攻擊目標的數據輸入導彈的計算機內。導彈在發射以後，會下降至一定高度進行巡航飛行。在距離目標一定距離時，導引頭根據一定的方式搜索前方的區域。一旦捕獲到攻擊目標，“魚叉”導彈會進一步下降高度，貼著海麵飛行。在接近敵艦時，導彈就會突然升起，然後向目標俯衝攻擊，直至將目標摧毀。