在二戰中，航空母艦大顯神威。戰後，艦母逐漸成為了水麵戰場的霸主。但艦母也不是無敵的，來自空中的威脅始終是艦艇設計者們無法回避的難題。隨著飛機性能的提升和反艦導彈威脅的加大，艦艇上的高炮越來越難以對付。於是，研製射程更遠的艦空導彈就成為了必然的選擇。
艦空導彈就是從艦艇發射攻擊空中目標的導彈，是艦艇主要的防空武器。它與艦艇上的指揮控製、探測跟蹤、水平穩定、發射係統等構成艦空導彈武器係統。
艦空導彈按其射程分為遠程艦空導彈、中程艦空導彈、近程艦空導彈；按射高分為高空艦空導彈、中空艦空導彈、低空艦空導彈；按作戰使用分為艦艇編隊防空導彈（如美國的標準Ⅱ型艦空導彈武器係統）和單艦艇防空導彈（如英國的“海狼”艦空導彈武器係統）。
艦空導彈的最大射程達100餘千米，最大射高20餘千米，飛行速度為數倍音速。其動力裝置多為固體火箭發動機，也有用衝壓噴氣發動機的。製導方式一般采用遙控製導或尋的製導，有的采用複合製導。戰鬥部多采用普通裝藥，由近炸或觸發組合式引信起爆。
1.艦空導彈發展史
從1950年代起，艦空導彈已經發展了三代27個型號，就以艦隊區域防空導彈來說其發展了15個型號，而單艦點對點防空導彈則發展了12個型號。
艦空導彈的研製和生產主要集中在傳統的海上強國，美、俄、英、法、意、以色列等國家的艦艇裝備的比較多。
第一代艦空導彈是20世紀50年代末至60年代末服役的。當時，由於反艦導彈剛剛開始發展，還沒有對水麵艦艇形成真正的威脅，所以水麵艦艇防空的主要打擊目標是飛機。由於當時飛機的飛行高度較高，所以第一代艦空導彈多為艦隊區域型防空導彈，也就是說射程一般控製在20千米到50千米左右，單艦點防空導彈射程在5～15千米左右，射高分別在0.03～20千米之間。
第一代艦空導彈中以美國“小獵犬”、英國“海參”和“海貓”、前蘇聯的“SA-N-2”為代表。射程最遠的是前蘇聯的SA-N-2，50千米；其次是英國的“海參”導彈，45千米；射高最大的也是這兩型導彈，分別為28千米和15千米；速度最快的是前蘇聯的SA-N-2，飛行馬赫數為3.5.其次是美國的“小獵犬”，飛行馬赫數為3；發射重量最大的是前蘇聯的SA-N-2，2300千克，其次是英國的“海參”，1815千克；彈體最長的是前蘇聯的SA-N-2，10.7米，其次是美國的“小獵犬”，8.23米；戰鬥部重量最重的也是這兩型導彈，分別為120千克和100千克。
第二代艦空導彈針對反艦導彈和飛機的新發展而形成兩種發展路線，區域防空繼續增大射程，以覆蓋全空域、全高度；單艦點防空導彈則大批量研製和生產，以對付低空、超低空飛行目標。
1967年埃及發射的“冥河”反艦導彈一舉擊沉以色列的大型驅逐艦“埃特拉”號，從而引起人們對反艦導彈的關注。
相對於飛機來說，反艦導彈目標小、速度快、能在超低空飛行，成為艦艇的勁敵。此外針對第一代防空導彈的特點，飛機也出現了新的發展趨勢，一類飛機向高空發展，在艦空導彈的射程之外對艦艇實施攻擊；二是低空、超低空飛行，在艦載雷達盲區和艦空導彈的最小射高高度之下飛行。第二代艦空導彈正是針對以上出現的新變化而發展起來的。
艦隊區域防空的代表是美國的“標準-Ⅰ”型，英國的“海標槍”，以及法國的“瑪舒卡”。
第二代單艦點防空導彈的主要型號有：美國的“海麻雀”、“契姆普”，前蘇聯的SA-N-4、SA-N-5，英國的“海狼”、“斯拉姆”，法國的“海響尾蛇”和意大利的“蝮蛇”。