世界上許多發明都是在比較偶然的情況下產生的，不一定是隻有天才才能發明出新東西，而那些新東西也不是隻有在專業人員的長期研究下才被發明出來，我們這裏所討論的雷達也是如此。人們不禁要問：雷達是誰最先發明的呢？然而這個問題至今沒有任何明確結論，它仍然是一個爭論很大的話題。但我們可以從下麵的這些史料中理出其中的絲絲頭緒。
1.從赫茲的發現到波波夫的無線電通訊
早在1887年的時候，英國的物理學家赫茲，在一次進行驗證電磁波存在的實驗中，就曾驚奇地發現：發射出去的電磁波竟會被某些金屬片反射回來，這就像光會被鏡麵反射一樣。
在1897年夏天裏的一個傍晚，波羅的海的晚霞顯得格外美麗，俄國的“無線電之父”波波夫和他的助手雷布金正分別在俄國海軍巡洋艦“阿非利加”號和訓練艦“歐羅巴”號上相互進行一項5千米距離的無線電通信試驗。他們驚奇地發現，每當聯絡艦“伊林中尉號”在他們所在的兩艦之間穿過時，他們的通信信號就會突然中斷，而且這種現象不是偶然的，而是一種一再發生的現象。這裏麵一定有什麼秘密，最後他們發現，原來這是因為電磁波會被金屬物體阻擋吸收和反射。波波夫就此提出了一個前所未有的話題—利用電磁波進行導航。這可以說是曆史上最早的雷達設想萌芽了。俄國科學家做了這個實驗後，美國物理學家和發明家特斯拉也不甘落後，在1900年做了同樣的試驗，並通過試驗最後得出一個結論—使用波長很短的無線電波可探測物體的蹤跡，這實際上已經是現代雷達的原理了。此後，又有許多科學家也紛紛對如何應用電磁波探測物體進行了更加細致深入的研究。
2.從無線電愛好者的發現到沃森瓦特的雷達
1921年一批業餘無線電愛好者偶然發現了短波可以進行長距離的洲際通信後，科學家們深入研究了這一現象，發現這和大氣層裏存在的電離層有關。從那時起，短波通信風靡全球。
1934年，一批英國科學家在沃森·瓦特領導下用無線電對地球大氣層進行了廣泛且深入的研究。有一天，他驚奇地發現熒光屏上出現了一連串明亮的奇怪的光點，但要從亮度和距離上進行分析，這些光點根本不是那些被電離層反射回來的無線電回波信號。又經過了反複實驗，他才終於弄明白，原來這些明亮的光點顯示的正是被實驗室附近一座大樓所反射回來的無線電回波信號。沃森·瓦特馬上舉一反三地想到，在熒光屏上既然可以如此清楚地顯示出被高大的建築物反射的無線電信號，那麼一些活動的目標例如那些在空中飛行著的飛機，是不是也可以在熒光屏上得到反映呢？根據他的這一想法設想，沃森·瓦特和英國電機工程師很快就在1935年研製成功世界上第一部能用來探測天空中飛行的飛機的雷達。後來，雷達的探測的目標接著又被擴展到第一隻船舶、每一片海岸、每一個島嶼、每一座山峰、每一塊礁石、每一座冰山，以及一切能夠反射電磁波的物體上。