一般地，軍艦都會有兩個名字：一是艦名，即軍艦的番號；二是舷號，即軍艦的代號，通常這些都是該艦對外的、公開的稱謂。
一般來說，為了便於區分和管理，各國海軍都會按照一定的規律給本國軍艦編排舷號，舷號一般由1～4個阿拉伯數字排列組成。通常各國主力軍艦的舷號一般由2～3位數字組成。以美國為例，其巡洋艦、護衛艦、水雷艦采用兩位數組成的舷號也大致如此，如“IXX”代表驅逐艦，“2XX”代表護衛艦。
我國海軍從1974年開始使用新的舷號，可以說，新的舷號排列較之以前更加科學、合理。三級以上軍艦的舷號都是三位，如舷號“IXX”為驅逐艦，“2XX”、“3XX”為潛艇，“5XX”為護衛艦，“6XX”、“7XX”為獵潛艦，“8XX”為掃雷艦，“9XX”為登陸艦。
另外，有些國家將艦種英文的第一個字母和阿拉伯數字組成軍艦的舷號，如“F82”表示護士艦，“D645”表示驅逐艦等。北約國家一般都采用此種方法，其中以英、法、德為典型代表。