“化學”一詞，如果僅從詞語的表麵上理解就是“變化的科學”的意思。從科學的角度來定義，化學就是研究物質的組成、結構、性質以及變化規律的科學。它同物理一樣，是自然學科的基礎學科，但是由於化學又是很多相關科學學門的核心，如材料科學、納米科技、生物化學等，因此又被人們稱為“中心科學”。
化學是一門古老的學科，在很早的原始社會，人們鑽木取火所采用的就是化學的知識。化學發展到現在，已經可以使用各種合成物質，人類正在享用著化學成果。如今，隨著人類物質生活不斷提高，化學在其中也起了至關重要的作用。
化學對於我們了解科學、發展科學有著很重要的作用，首先體現在它對我們認識地球具有其他科學無法替代的作用，因為地球是由物質組成的，而化學則是人類用以認識和改變物質世界的主要方法和手段之一，因此可以說化學是一門曆史悠久，又充滿活力的學科，它的發展與人類進步和社會的發展息息相關，它的重大成果也是人類文明的重要標誌。
因此，在當今的科學學科中，化學是當今非常重要的基礎科學之一，它在與其他學科物理學、生物學、自然地理學、天文學等有關學科的相互滲透中得到了快速的發展，同時它也對其他學科和技術的進步起了很重要的推動作用。例如，核酸化學的研究對生物學的影響，核酸化學中所取得的相關研究成果使今天的生物學從細胞水平發展到分子水平，推進了分子生物學的建立。而且化學對天文學也有一定的作用，它通過對地球、月球和其他星體的化學成分的研究分析，得出的元素分布的規律，發現星體空間有簡單化合物的存在，都為天體演化和現代天文學提供了重要實驗依據，還豐富了自然辯證法的內容，因此，可以說化學在人類的發展中起著很重要的作用，而且作為一門基礎學科，在未來人類科學的發展仍然會發揮它舉足輕重的作用。