化學發展的曆史很悠久，在很早的遠古時代它就已經萌芽。
在遠古時候，原始人類為了生存，經常要與自然界的種種災難進行抗爭，在這個過程中人們發現了火，並加以利用。原始人類從用火開始，由野蠻進入文明時代。同時也就開始了用化學方法認識和改造天然物質，因為燃燒就是一種化學現象。就這樣，人類在通過對這些物質的變化的認知並逐漸開始利用，製得了對人類具有使用價值的產品。後來人類又逐步學會了製陶、冶煉以及釀造、染色等等。古代化學知識就是在這些生產實踐的基礎上萌芽的。
古人曾在了解物質的同時還根據物質的某些性質對其進行分類。在公元前4世紀或更早，中國提出了陰陽五行學說，此說法是樸素的唯物主義自然觀，用“陰陽”這個概念來解釋自然界兩種對立和相互消長的物質勢力，這種觀點認為陰陽之間的相互作用是一切自然現象變化的根源。煉丹術就是在這個理論上發展而來，它也屬於早期的化學學科範疇。
公元前4世紀，希臘也提出了與中國的五行學說類似的火、風、土、水四元素說和古代原子論。這些樸素的元素思想，都促進了物質結構及其變化理論的萌芽和產生，直到後來煉丹術的出現。在公元前2世紀的秦漢時代，煉丹術尤其盛行並逐漸傳入外國，在公元7世紀傳到阿拉伯國家，與古希臘哲學相融合而形成了阿拉伯煉丹術。阿拉伯煉金術在中世紀傳入歐洲，形成了歐洲煉金術。而近代化學就是在歐洲的煉丹術的指引下發展起來的。
同時，在這個時候進一步分類研究了各種物質的性質，尤其是相互反應的性能，這些都為近代化學的產生奠定了基礎，那時所采用的化學器具和方法經過改進後，在今天的化學實驗中仍然在沿用。而且在很多實驗中所產生的實驗結果，比如煉丹家在實驗過程中發明的火藥或其他若幹元素，如某些實驗中製成的某些合金，以及製出和提純的許多化合物等等，這些成果我們至今仍在利用。
總之，化學在長期的發展和演化中已經越來越嚴謹、精細，並已經分化出很多分支學科，它在發展中將會不斷地作出更多的貢獻。