拉瓦錫是法國著名的化學家，被稱為“近代化學之父”，是燃素說的推翻者。
拉瓦錫的父親是一名律師，拉瓦錫原本也是學法律的，在20歲的時候就獲得了法律學士學位，並且取得律師開業證書。由於家庭條件優越，拉瓦錫並不急於當律師，相反他對植物學產生了很大的興趣。於是就經常去各地采集標本，在此過程中他對氣象學也產生了興趣。後來，拉瓦錫在他的導師、地質學家葛太德的推薦下，開始在巴黎知名的魯伊勒教授的名下學習化學。
拉瓦錫的第一個貢獻以及第一篇化學論文都是關於石膏化學成分的研究，他當時用硫酸和石灰合成了石膏，並加熱石膏產生了水蒸氣。拉瓦錫用天平仔細測量了不同溫度下石膏失去水蒸氣的質量。也正是因為這次實驗的成功使拉瓦錫開始常常使用天平，也是在這些研究中，拉瓦錫研究出了著名的質量守恒定律。而質量守恒定律也成了他以後研究的一個重要依據，成為他進行定量實驗、思維和計算的基礎。比如他曾經應用這一定律，把糖轉變為酒精的發酵過程表示為下麵的等式：
葡萄糖碳酸+酒精這也是現代化學方程式的雛形，用等號而不用箭頭表示化學變化過程，也證實了他守恒的思想的切實體現。
拉瓦錫對化學的另一重大貢獻是推翻了古希臘哲學家的四元素說和三要素說，客觀地闡述了建立在科學實驗基礎上的化學元素的定義：“如果元素表示構成物質的最簡單組分，那麼現在我們可能難以判斷什麼是元素；如果與此相反，我們把元素與目前化學分析最後達到的極限概念聯係起來，那麼，我們現在用任何方法都不能再加以分解的一切物質，對我們來說，就算是元素了。”