英國化學家戴維，1778年出生於彭讚斯。因他父親過早去世，母親無法養活5個孩子，於是賣掉田產，開起女帽製作店來。但他們的日子還是越過越苦。戴維從小就勇於探索，他的興趣很廣泛。他在學校最喜歡的是化學，常常自己做實驗。
歲的時候，戴維到博萊斯先生的藥房當了學徒。既學醫學，也學化學，除讀書外，他還做些較難的化學實驗。為此，人們送他一個“小化學家”的稱號。
一天，一個叫貝多斯的物理學家，登門拜訪了這位“小化學家”，並邀請他到條件很好的氣體研究所去工作。
戴維欣然受聘，來到貝多斯的研究所。該所想通過研究各種氣體對人體的作用，弄清哪些氣體對人有益，哪些氣體對人有害。
戴維接受的第一項任務是配製氧化亞氮氣體。他不負眾望。很快就製出這種氣體。當時，有人說這種氣體對人有害，而有的人又說無害，各持己見，莫衷一是。製得的大量氣體，隻好裝在玻璃瓶中留著備用。
4月的一天，貝多斯來到戴維的實驗室，見已製出許多氧化亞氮，高興地說：“啊，不錯，你的工作令人十分滿意……”貝多斯誇獎戴維的話還未說完，他一轉身，不小心手把一個玻璃瓶子碰到地下打碎了。
戴維慌忙過來一看，打碎的正是裝氧化亞氮的瓶子，忙問：“手不要緊吧？”
“沒事。真對不起，我把你的勞動成果浪費了。”貝多斯邊說邊揀碎玻璃。
“沒什麼，我正要做試驗呢，想看看這種氣體對人究竟會有什麼影響，這樣一來還省得我開瓶塞……”戴維的話還未說完，被貝多斯反常的表情弄得驚慌失措。
“哈哈哈……”一向沉著、孤僻、嚴肅得幾乎整天板著麵孔的貝多斯，今天突然大笑起來，“戴維，哈哈哈……我的手一點兒都不疼，哈哈哈……”
“哈哈哈……”剛才還處於驚慌的戴維也驟然大笑，“真的不疼？哈哈哈……”
兩位科學家的笑聲，驚動了隔壁實驗室的人。他們跑來一看，都以為他倆得了神經病。
那麼，你知道兩位科學家為什麼無緣無故笑得這麼開心嗎原來是泄露的氧化亞氮起了作用。氧化亞氮，又稱一氧化二氮、連二次硝酸酐，俗稱笑氣，是一種無色有甜味氣體，化學式N2O，在一定條件下能支持燃燒（同氧氣，因為笑氣在高溫下能分解成氮氣和氧氣），但在室溫下穩定，有輕微麻醉作用，並能致人發笑，能溶於水、乙醇、乙醚及濃硫酸。其麻醉作用於1799年由英國化學家漢弗萊·戴維發現。該氣體早期被用於牙科手術的麻醉，是人類最早應用於醫療的麻醉劑之一。它可由NH4NO3，在微熱條件下分解產生，產物除N2O外還有一種，此反應的化學方程式為：NH4NO3N2O↑+2H2O；有關理論認為N2O與CO2分子具有相似的結構（包括電子式），則其空間構型是直線型，N2O為極性分子。