關於和氏璧的故事，在我國可說是老少皆知，在古代把它稱之為國之至寶。發現和氏璧的是卞和，地點是荊山之下。他將它首先獻給厲王，厲王不睬；又獻給武王，武王亦不信，並刖去了卞和的左右足。卞和在荊山下抱璞哭了三天三夜，文王聞之，派人理璞得寶。和氏璧才得以傳於世。
後來楚國用和氏璧作為求婚聘禮送給了趙國，秦王自然非常眼紅，於是又有了完璧歸趙的故事。秦王詐稱以十五座城換取和氏璧，趙王令藺相如持璧出使秦國，“城入趙而璧留秦；城不入，臣請完璧歸趙”（《史記·廉頗藺相如列傳》）。
璧到底是個什麼模樣？為什麼如此貴重呢？
“璧，瑞玉，圓也”（《說文》）。璧是一種圓狀玉器，扁圓形，中有孔。《爾雅》則說璧的邊，應是璧孔徑長的一倍，邊太窄的隻能稱作環。而太寬的則名叫瑗。《白虎通》的解釋又不同，“方中圓外是璧”。
璧是一種禮器，常用於朝聘、祭祀、喪葬。王侯宗室朝見皇帝，除用皮毛、繒帛作為禮物外，還須進獻玉璧。皇帝敬奉神靈時，也要獻上玉璧。在祭奠儀式上，璧則是一種重要的祭品。璧又是一種殉葬品，《抱樸子》記載廣陵挖掘一墓，屍體下墊璧三十枚。在古代，璧隻集中在一些權貴手中，老百姓是不能擁有的，“周諺有之，匹夫無罪，懷璧有罪”（《左傳》）。
以璧相贈，則表示對對方的尊敬，或者表示順服，與朝聘之意相同。在《史記》所寫的鴻門宴中，劉邦從小道逃走，讓張良留下，向項王獻白璧一雙，向亞父獻玉鬥一雙。在國與國之間，獻璧又表示投降，《左傳》載許僖公向楚投降，自已雙手反綁，口裏卸著璧，大夫穿孝服並抬著棺木。
成語中有白璧微瑕、白璧無瑕，所謂瑕是指玉上的雜色斑點，前者見南朝梁人蕭統的《〈陶淵明集〉序》：“白璧微瑕，惟在《閑情》一賦。”後者見宋代釋道原《景德傳燈錄》，“問：‘不曾博覽空王教略，借玄機試道看。’師曰：‘白璧無瑕，卞和刖足。’”
“和氏璧究竟是什麼呢？據研究，它不是玉而是一種‘拉長石’，根據是荊山地區不產玉，那裏的拉長石有碧綠潔白的閃光，這與杜光庭《錄異記》中所描述的‘側麵視之色碧，正麵視之色白’完全相符。還有拉長石，也需要人工琢磨理而後得，與和氏所抱璞是一樣的，理後才有閃光”（紀德裕《價值連城——說“璧”》）。