古代典籍中，我們常常看到“權衡”這兩個字，其意為衡量、比較。《莊子·胠篋》說：“為之權衡以稱之。”《淮南子·泰族訓》亦雲：“欲知輕重而無以，予之以權衡，則喜。”在我們的口語中，也常出現“權衡得失”、“權衡利弊”之類的話。
“權，黃華木”（《說文》），是指一種開著黃花的樹。以後，權引申為秤錘，“錘謂之權”（《廣雅·釋器》），亦指秤。《漢書·律曆誌上》：“權者，銖、兩、斤、鈞、石也，所以稱物平施，知輕重也。”因此，權有稱量之意，進而演化出權力、權利、權位、權謀、權柄、權杖、權變、權宜、權軸、權數、權術、權首、權門、權貴等詞語出來，內涵豐富極了。此中的權軸，猶言樞機，指宰輔的職位，“縝自以首迎武帝，誌在權軸，而所懷未滿，亦怏怏”（《南史·範縝傳》）。權首，指主謀及首先起事的人，“勿為權首，將受其咎”（《漢書·吳王濞傳讚》）。
衡，指秤杆，也指秤。《九章算術·方程》說：“今有五雀六燕，集稱之衡。”由此而引申出衡量之意。
權衡就是秤，秤自然是在商品流通中逐漸產生的。秦國一統天下後，曾統一度量衡，秤的標準也就一致了。
在傳世文物中，“莽秤”是極為有名的。所謂“莽秤”，即1925年8月，甘肅省定西縣秦
安國之子秦恭在放牧時，發現出土的“新莽權衡”古銅器文物八件，俗稱“莽秤”，為我國度量衡實物在甘肅最完整的發現。“其中五件有扁圓形狀的銅環，名曰‘權’，有兩件扁圓形狀的長方條，一叫‘衡杆’，一叫‘柱’；另一件叫‘銅衡鉤’。最大的權重五九點九斤，最小的重十四點六斤”（趙世英《莽秤》）。
王莽篡權，立國號“新”。“新莽”政權對全國度量衡再一次作了統一規定。故莽秤的出土，具有極為珍貴的史料價值。莽秤最初由故宮博物館收藏，後來其中的一柱、一鉤、三權被國民黨政府運往台灣，現北京的中國曆史博物館僅藏一衡二權。
《金瓶梅》第六回，曾提到“十八兩秤”，值得我們注意。舊製以十六兩為一斤，而“十八兩秤”係私造的一種大秤，一斤的實際重量為十八兩，即舊製秤的一斤二兩。刁猾之徒購進貨物時用這種秤來占便宜。清道光時的《石門縣誌》卷三十三，引用萬曆時的記載，當時商人普遍使用大秤進、小秤出的方法謀取高額利潤，蠶絲商人甚至“造大秤至二十兩一斤”。
我國度、量、衡的出現，以度器最早，商代即有骨尺；量器稍晚，春秋時的量器至今已發現不少；衡器更晚些，大約是戰國時期。古代的衡器，遺存的以權衡最多，質地有銅、鐵、石、金。1982年在江蘇發現的楚國神獸金權，堪稱國之瑰寶。