中國古代的玉飾玉佩，多姿多彩，因形狀不同，便有了各種名謂。平圓形，正中有孔，邊寬大於孔徑一倍的稱之為璧；邊與孔相等的，稱之為環。而玦作為一種玉飾玉佩，它形似圓璧，但有一個缺口。“玦，玉佩也”（《說文》）。
玦與“決”同音，古人用以表明決斷之意。司馬遷的《史記?項羽本紀》中說：“範增數目項王，舉所佩玉玦以示之三。”項羽設鴻門宴，邀來劉邦，席間，範增三次舉起玉玦，示意項王要迅速決斷，殺劉邦以絕後患。
玦這種玉佩，在南京北陰陽營新石器時代遺址已有出土。商代殷王武丁王妃的婦好墓中，出土了一塊龍形玉玦，“直徑最寬處6.3公分，厚0.5公分，形如璧，但一側開有缺口”（簫璞、史石《浮雕龍形玉玦》）。整個玉玦，為蟠龍形，碩頭修身，頸飾鱗紋，軀飾雲紋。“戰國墓中的小玉玦常成對發現於死者兩耳旁邊，當作耳飾玉器。到漢代，已不見作耳飾用，主要用作佩玉”（欒秉璈《怎樣鑒定古玉器》）。
《紅樓夢》第一0九回，寫道：“這裏賈母因疼寶玉，又想起寶釵孝順，忽然想起一件東西，便叫鴛鴦開了箱子，取出祖上所遺一個漢玉玦，雖不及寶玉他那塊玉石，掛在身上卻也稀罕。……寶玉接來一瞧，那玉有三寸方圓，形似甜瓜，色有紅暈，甚是精致。寶玉口口稱讚。”
這塊玉如果稱之為玦，則作者疏漏了一個細節，即應寫出玉上有缺口，否則就不能稱之為“漢玉玦”了。或者，是明、清時作為佩飾的玦玉式樣有變，因書中語焉不詳，難以推斷。