現在的年輕人，很少知道鼻煙壺和鼻煙為何物了。
著名教授鄧之誠在《骨董瑣記》一書中，設專條《煙壺考》寫道：“趙撝叔《煙壺考》雲：煙壺初製，比古藥瓶式，故呼為瓶，後唯稱壺。壺皆以五色玻璃為之，時天下大定，萬物殷富，工執藝事，鹹求修尚，於是列素點絢，以成文章，更創新製，謂之套，套者白受采也……昔時造壺，取便通用，式多別異，器但逾寸，且小於指節者。嘉慶後，始務寬大，漫至盈握。貴家陳設有瑪瑙壺，中容二升，其初壺口徑或逾四分，後改為窄，不得逾二分，雲可使器不旁泄，盡易前法，俗士寡聞，據以自辨，皆自誣也。”
鄧之誠的這段話，無非說明所謂“壺”，其實與小藥瓶的形製差不多，材質為“五色玻璃”，並有一種以白為底套其它顏色的特殊工藝鼻煙壺，而且體量不過“逾寸”、“盈握”，那種“中容二升”的大器則非正宗。
比鄧之誠更早的學者王士禎，在《晉祖筆記》中說：“鼻煙以玻璃為瓶貯之。瓶之形象種種不一，顏色具紅黃紫白黑綠諸色，白如水晶，紅如火齊，極可愛玩，以象齒為匙，就象鼻之，遠納於瓶。”鼻煙盛於壺，配以塞，配以象牙製成的小勺，“就象鼻之”，即用象牙小勺舀鼻煙放到鼻子前去嗅。
鼻煙是萬曆年間，經由呂宋（今菲律賓呂宋島）流傳到我國的福建、廣東一帶，爾後再擴散到各處的。“明萬曆九年（1581年）利瑪竇泛海入廣東，旋至京師獻方物，（煙草）始通中國”（清?趙之謙《勇廬閑詰》）。鼻煙是不必用火點著而以鼻吸嗅的煙草製品，在研磨極細的煙末中，摻入麝香等名貴藥材，並在密封的蠟丸中陳化數年乃至數十年而成，顏色有紫黑、老黃、嫩黃多種，氣味醇厚、辛辣，具有明目、提神、避疫、活血之功用。
“一般公認明代中國才出現舶來的鼻煙壺。但在《鼻煙壺史話》一書中，朱培初先生也有這樣的見解：自元代以來，羅馬教皇和我國一直保持著友好的關係。羅馬教皇派遣的使節、傳教士以及意大利的畫家、商人、公務員們在中國返回意大利，大多攜帶了鼻煙壺”（李雪梅《民間收藏指南》）。不管何種說法，有一點是可以肯定的，即鼻煙傳入中國後，“人們先是利用傳統藥瓶盛放鼻煙，在此基礎上利用了多種材質和製作工藝來完工善鼻煙的盛具”（葉玉《盈寸珍玩氣象萬千》）。
鼻煙壺的形製皆小巧玲瓏，為了更好地保存鼻煙的純正氣味，多為口小腹大，以軟木為塞，塞下置象牙、翡翠、竹簽或名貴金屬製成的小勺，以便挑盛鼻煙吸嗅，或將鼻煙放於指間塞入鼻孔。
製作鼻煙壺的材質，有石、玉、金、銀、竹、木、瓷、料、水晶、葫蘆、大漆、螺鈿、玳瑁、珊瑚、象牙、瑪瑙、琥珀等等。其形製，有方、圓、圓柱、扁圓、異形、肖形等等。製作工藝，有刻、琢、磨、削、碾、套料、內畫、成形、剔紅、模鑄等等。