在古代的冬天，為了禦寒，人們製作了許多取暖工具，火爐、炭盆、湯婆子、火炕……手爐，則是其中的一種。
在《說文》中的“爐”字，是“金”旁，“方爐也。從金，盧聲。”最早的爐，是鐵製的，而且是方形。手爐者，則以銅製之，專用於烘手，小巧可以納入袖中，故稱袖爐。
《清稗類鈔·手爐》說：“手爐為火爐之小者，其形或圓，或橢圓，或六角，蓋必鏤花，否則火熄，可以籠之於袖，以銅製之，燃炭以取暖。又有不用火而置沸水其中者，婦女多用之。”清人周生所著的《揚州夢》卷三中也說；“手爐腳爐，用上白銅鏤山水，填石藍，或用紫銅。男則有袖爐球大，中置小炭圓，布裹放袖中。”手爐內放置燃著的木炭和草木灰，熱氣從銅蓋的小孔中冒出來。
《紅樓夢》第六回，寫鳳姐使用的是“小銅火箸兒手爐”，這是指的兩件東西，即銅手爐和撥火所用的銅火筷。
手爐用於烘手取暖，也用於焚香。“焚香攜爐，當置有蓋，透香，如倭人所製。漏空罩蓋，漆鼓熏爐，以便清齋焚香，炙手熏衣。作烹茶對客常談之具，今有新製紫銅，有罩蓋方圓爐式，甚佳，以之為袖爐，雅稱清賞”（明·高濂《起居安東箋》）。
用手爐者，大多富庶而悠閑，一般人家則用竹編的手提小烘籠，內罩瓦缽，缽內置燃料，當然顯得笨拙一些。
《金瓶梅》第十六回，說到一種富貴人家所用的高級燃料——獸炭，炭塑成獸形，故名。“（紅籮）廠中舊有香匠塑造香餅，獸炭……”（《明宮史·惜薪司》）關於獸炭的燃料配方，令人歎為觀止：“細骨炭十斤，用生芙蓉葉三斤，合搗為末。糯米粥和成劑，塑作麒麟獅子之形，曬幹，每燃放一枚，三日不滅。如不用，以灰掩之”（明·高濂《起居安樂箋》）。獸炭常被置於手爐中，耐燃，而且有一種特殊的香氣。
幾年前，我曾拜讀過蘇州手爐收藏家張正望所著的《中國民間手爐藝術》一書，他收藏與研究並駕齊驅，爾後著書立說，其精神令人欽服。
書中除文字外，還附有明、清手爐一0八式目錄，有海棠形單柄手爐、祝壽紋魚簍形竹節柄手爐、靈芝壽紋爪棱形手爐、葫蘆形圓形手爐、福壽紋長方形紫銅雙柄手爐、牡丹紋海棠形手爐、壽桃紋梅花形手爐……其造型之巧、刻銅之美，顯現了明、清時期製造與工藝水平之高。
筆者在上世紀五十年代的古湘潭，每到冬日，也見到過各式各樣的銅手爐。其造型有南瓜形、鼓形、燈籠形、荷花形、方形、六方形、八方形等，上麵往往雕刻著各種圖案和文字，十分精美。記得父親的一位朋友，是一個出身中醫世家的名醫。他的手爐是花盆狀，凸雕的菊花和菊葉滿滿地覆蓋在銅蓋上，提著手爐恰如提著一盆菊花；爐身上刻著扁鵲、華佗、李時珍、張仲景等醫界先賢的形像，並配有詩文以讚。父親告訴我，這個手爐是明代之物，一直流傳下來的。半個世紀過去了，對那個手爐，我印象猶深。