中國的印章，起源於殷商。先秦印章統稱為璽，當時有官璽、私璽、吉語璽、圖形璽等多種樣式，“主要用於封緘文書簡牘、火烙車馬物件和佩掛以求避邪趨吉。這些先秦璽印，雖然為實用而製作，但是其印文的結構、整體的布局、鈕的形式都非常注重美感，充滿了時代的審美意識，形成了先秦風格”（莊新興《先秦璽印》）。在先秦的璽印中，以玉製的官璽最為罕見，上海博物館所收藏的覆鬥鈕玉官璽“春安君”被視為戰國玉官璽中的頂尖珍品。
但秦以來，璽則成為了皇帝印信的專稱，《周禮·地官·司市》說：“凡通貨賄，以璽節出入之。”《獨斷》則說得更為明確：“秦以前，民皆以金玉為印，龍虎鈕，唯其所好。然則秦以來，天子獨以印稱璽，又獨以玉，群臣莫敢用也。”《史記·秦始皇本紀》載：“令子嬰齋，當廟見，受玉璽。”在以後漫長的封建社會中，玉璽成為了皇帝的專用品，唐詩人李商隱在《隋宮》詩中寫道：“玉璽不緣歸白角，錦帆應是到天涯。”
因皇帝的詔書上蓋有璽印，故又稱璽書。“上病日甚，乃為璽書賜公子扶蘇，曰：‘與喪會鹹陽而葬’”（《史記·秦始皇本紀》）。
古代印璽上必有組綬，因此稱印璽為璽綬。“樊宣乃將盆子及丞相徐宣以下三十餘人肉袒降，上所得傳國璽綬……”（《後漢書·劉盆子傳》）。“霸追斬王郎，得其璽綬”（《王霸傳》）。
曆史上的最有名的要算秦始皇的傳國璽了。
著名學者劉逸生在《傳國璽傳奇》中說：“秦始皇以前，無所謂‘傳國璽’。衛宏曾說‘秦以前，以金玉銀為方寸璽。秦以來，天子獨稱璽，又以玉，群下莫得用。（傳國璽）題是李斯書，其文曰：受命於天，既壽永昌。號曰傳國璽。’”傳國璽選用的是藍田美玉，四寸見方，上刻蟠龍之形，極為精美。
劉邦推翻秦王朝，孺子嬰軍前投降，獻出了傳國璽。劉邦非常得意，把它作為自己“受命於天”的憑證。後來王莽篡漢，又將傳國璽據為已有。王莽被赤眉軍打敗，傳國璽被義軍領袖更始所得。赤眉軍又敗於漢光武劉秀，此寶又換新主。在歲月的更替中，前後擁有傳國璽的人很多，他們是孫堅、袁術、曹操、獻帝、曹丕、司馬炎、劉聰、石勒、高洋等。以後北宋哲宗得之，“紹聖末，朝廷得玉璽，下禮部諸儒議，言人人殊。公麟曰：秦璽用藍田玉，今玉色正青……雕法中絕。此真秦李斯所為不疑。議由是定”《宋史·李公麟傳》。金人南侵，抓走徽、欽二帝，玉璽落入金人之手。此後，這傳國璽就不知去向了。