戰國時的齊國，有一龐大的宮廷樂隊共三千餘人，個個是吹竽的能手，齊宣王最愛聽以竽合奏的各種樂曲。南郭先生本不太會吹竽，但豔羨宮廷的優裕生活和豐厚報酬，便混入樂隊吹竽。因是合奏，誰也弄不清他的技藝高低。
齊宣王死後，其子繼承王位，他卻愛聽竽的獨奏。南郭先生再也無法混下去了，便偷偷地溜走了。
這就是成語“濫竽充數“的來由，形容不懂裝懂，以次充好的人和物。
竽，“古簧管樂器，形似笙而較大，管數亦較多，戰國前盛行於民間“（《辭海》）。《周禮·春官·笙師》：“掌教吹竽、笙。”鄭玄注引鄭司農雲：“竽，三十六簧。”賈公彥疏：“竽長四尺二寸。”
1972年，長沙馬王堆一號漢墓中出土的竽，為冥器，有二十二管，分為前後兩排。
唐代著名文學家韓愈，在《答陳商書》中說到一個“抱瑟不吹竽”的故事：齊王好聽竽，有一個人卻抱著瑟去求官，在王宮門口站了三年，也未被召見。有一門客走出來勸道：“王好竽你卻鼓瑟，鼓得再高明，王不愛聽，有何用呢？”以後，便以“抱瑟不吹竽”比喻不知投人所好，因而白費心思。宋詩人黃庭堅《和邢夫秋懷十首》之九：“吾友陳師道，抱瑟不吹竽。”亦作“抱瑟立齊門”，元人仇遠《和範愛竹》詩之三：“乍可扣舷歌楚澤，何堪抱瑟立齊門。”