書和劍，在古代最為文人喜愛，謂之書劍生涯。佩劍既是一種身份，又是尚武精神的表現，加上滿腹詩書，便是文武雙全的象征了。現代的文人當然無佩劍的殊榮，案頭唯有書而已，但這種書劍生涯的意趣卻時時活躍心中，或詩文或繪畫，予以闡述。我家藏的《宋省予冊頁選集》中，便有一幅《檢書燒燭短，看劍引杯長》的工寫相兼的畫，頗讓我心動。畫中近前畫一鐵燭台，紅燭高燒；燭台後橫一入鞘的寶劍，劍的右側放一厚冊古書和一隻酒杯，充滿著迷人的古典氛圍，極生動地表現了檢書看劍的妙旨。
劍是一種既能刺殺，又能砍殺，使用靈活，佩帶方便的武器，從目前考古資料來分析，西周早期的青銅劍，從形製上已經很成熟了，春秋晚期至戰國，是它的鼎盛階段。鐵製的劍是後來產生的。劍的各個部位有著不同的名稱，劍身的尖端名“鋒”，中央突起的棱是“脊”，“脊”的兩側為“從”，“從”兩側的刃稱為“鍔”，“脊”與兩側的“從”合起來叫做“臘”；劍身與劍把邊連接處起護手作用的條形物叫“格”，劍把叫“莖”，劍把末端突起部份叫“首”，劍身的封套叫“鞘”。
劍的別名很多，因楚有名劍龍泉，吳有名劍幹將、莫邪，越有名劍純鉤、湛盧，後來在詩文中皆成為劍的代指。劍又稱“三尺”，《史記·高帝紀》：“吾從布衣提三尺取天下。”辛棄疾的《滿江紅》一詞中說：“倦容新豐，貂裘敝，征塵滿目，彈短鋏、青蛇三尺。”短鋏、青蛇、三尺都指劍，之所以稱鋏，取挾持之意也；之所以稱青蛇，擬形擬色也。劍還稱之為“倚天”典出宋玉《大言賦》：“長劍耿介，倚天之外。”劍還有一名曰“青萍”，李白《與韓荊州書》有句雲：“庶青萍結綠，長價於薛卞之門。”
古籍中常出現“尚方寶劍”一詞，是表示皇帝禦賜的劍，象征皇帝的權威，臣子佩此劍“如朕親臨”。尚方原為秦置官署，又稱上方，負責監製帝王專用器具，帝王劍當然由尚方監製、保存，故有此名。
在唐代有一種劍器舞，“女子雄裝”，“樓下公孫昔擅埸，空教女子愛軍裝”（唐·司空圖《劍器詩》）。這種劍器舞，陳寅恪先生考證是“舞雙劍”。杜甫名詩《觀公孫大娘弟子舞劍器行》：“昔有佳人公孫氏，一舞劍器動四方……”而張旭的狂草也得益於觀看公孫氏的劍器舞，杜甫說：“吳人張旭善草書書帖，常於鄴縣見公孫大娘舞西河劍器，自此草書長進。”
文藝作品中，誌士往往以劍抒懷，表述為國抗敵、除暴安良、自由無束等思想。如宋詞人辛棄疾的《破陣子》：“醉裏挑燈看劍，夢回吹角連營。八百裏分麾下炙，五十弦翻塞外聲，沙埸秋點兵……”張孝祥的《六州歌頭》曰：“……念腰間箭，匣中劍，空蠹矣，竟何成！”……“揚州八怪”之一的畫家鄭板橋，曾在《題遊俠圖》一詩中寫道：“大雪滿天地，胡為仗劍遊·欲談心裏事，同上酒家樓。”
近代文學家蘇曼殊，在他的小說《焚劍記》中，描寫了一種可以像皮帶一樣卷曲的寶劍。這種劍在宋人沈括的《夢溪筆談》中，稱之為舒屈劍：“用力屈之如鉤，縱之鏗然有聲，複直如弦。”可見古時的冶煉和製造技術，達到了相當高的水準。