少年的川端康成聰穎過人，早早就開始廣泛地獵取古今世界名著和日本名著，尤其是對《源氏物語》更是愛不釋手。他對這部名著雖不甚解其意，隻朗讀字音，欣賞著文章的優美的抒情調子，就深深地被其文體和韻律所吸引，這一經曆對他後來的文學創作產生了深刻的影響。其後，他在寫作的時候，少年時代那種似歌一般的旋律，仍然回蕩在他的心間。他開始對文學產生了憧憬，上中學三年級的時候，他就把過去所寫的詩文稿子裝訂成冊。從這裏可以看出，少年的川端康成開始具有文人的意識，最初的寫作欲望已經萌發。
中學時代，他無數次投稿都石沉大海，他開始懷疑自己的創作天分，認真考慮自己的才能究竟是否可以成為文學家。1916年，作為中學四年級學生，在大阪《團欒》雜誌上發表了習作小說《肩扛師柩》後，他就經常給《文章世界》寫小品，寫小說。《文章世界》舉辦投票選舉“十二秀才”活動，川端康成名列第十一位。對於立誌當作家的少年來說，這是很大的鼓舞，也是值得紀念的事情。他在大學預科的同窗好友中有許多文學愛好者，他們一起談論文學，議論文壇現狀，探討當時日本很流行的俄國文學，使來自農村的他茅塞頓開，受益匪淺。這期間，他在學校的《校友會雜誌》上，發表了習作《千代》。他以淡淡的筆觸，描寫了自己同三個同名千代的姑娘的戀愛故事。大學時代，川端康成與愛好文學的同學為了向既有文壇挑戰，開始改革和更新文藝，複刊了第六次《新思潮》，在該雜誌創刊號上發表了處女作《招魂祭一景》，這其中所描寫的馬戲團女演員的悲苦生活是比較成功的，受到文壇老前輩的稱讚。川端康成的名字第一次出現在《文藝年鑒》上，標誌著這位文學青年正式登上了文壇。
川端康成在發表了《招魂祭一景》以後，由於戀愛的失意，特別是遭未婚妻滿子解除婚約一事，他感到幸福的幻滅，經常懷著憂鬱的心情到伊豆湯島，寫了未定稿的《湯島回憶》。此後他為了訴說和發泄自己心頭的鬱悶，又借助自己手中的筆，為雜誌社寫出短篇小說《林金花的憂鬱》和《參加葬禮的名人》。與此同時，他在愛與怨的交織下，以他的戀愛生活的體驗，寫了《非常》、《南方的火》、《處女作祟》等一係列小說，有的是以其戀愛事件為素材直接寫就的，有的則加以虛構化。川端康成這一階段的創作，歸納起來，主要是描寫孤兒的生活，表現對已故親人的深切懷念與哀思，以及描寫自己的愛情波折，敘述自己失意的煩惱和哀怨。這些小說構成川端康成早期作品的一個鮮明的特征。這些作品所表現出的感傷與悲哀的調子，以及難以排解的寂寞和憂鬱的心緒，貫穿著他的整個創作生涯，成為他的作品的主要基調。川端康成本人也說：“這種孤兒的悲哀成為我的處女作的潛流……說不定還是我全部作品、全部生涯的潛流吧。”
1924年大學畢業後，川端康成踏入社會，開始了文學創作生涯。他積極與橫光利一等人發起“新感覺派”文學運動，並發表了著名論文《新進作家的新傾向解說》，創作了《感情的裝飾》、《春天的景色》、《淺草紅團》等少數幾篇具有某些“新感覺派”特色的作品，但並無多大的建樹，他甚至被稱為“新感覺派集團中的異端分子”。後來他公開表明他不願意成為他們的同路人，決心走自己獨特的文學道路，他的名作《伊豆的舞女》和《雪國》就是在這樣的情況下誕生的。
川端康成的性情被孤兒的生活經曆所扭曲，心中充盈著令人窒息的憂鬱。一次去伊豆旅行的機會，偶遇巡回藝人一行，與年少的舞女邂逅，第一次得到了舞女的平等對待，並說他是個好人，他便對她油然產生了純潔的友情；同樣，受人歧視和淩辱的舞女遇到這樣友善的中學生，以平等待人，自然激起了感情的波瀾。他們建立了真摯的、誠實的友情，還彼此流露了淡淡的愛。川端將這段經曆化為藝術，這便是展現在讀者麵前的小說《伊豆的舞女》了。
在榮獲諾貝爾文學獎三年之後的1972年4月16日，川端康成突然采取含煤氣管自殺的方式離開了人世，未留下隻字遺書。但他早在1962年就說過：“自殺而無遺書，是最好不過的了——無言的死，就是無限的活。”