貝加爾湖位於西伯利亞南部，崇山峻嶺環繞，湖南海拔456米。湖形狹長，南北延伸636公裏，平均寬度隻有48公裏。麵積31500平方公裏，還不到波羅的海麵積的三十分之一。可是，它的蓄水量卻超過了波羅的海。
貝加爾湖是世界最大的淡水庫，貯水量約占世界淡水總量的十分之一，比世界最大的淡水湖蘇必利爾湖的貯水量大一倍。世界的一些著名湖泊，幾乎都是逐年在減少水量，可是它卻在逐年增加。有336條大大小小的河流瀉進貝加爾湖，其中以色楞格河供應的水量為最多，而流出的河流隻有一條大河安加拉河。它的河床陡降，落差很大，險灘瀑布多，河水洶湧澎湃，水力資源豐富，已經建成了幾座大型水電站。
貝加爾湖的蓄水量為什麼這麼大呢？這主要是由於它很深的緣故。
1960年，測出它的最深的地方為1620米，平均深度為730米。貝加爾湖十分清澈，湖水長年都是很冷的，大量的水對濱湖地區的大陸性氣候起著明顯的調節作用。冬天，湖水結冰，它放出大量潛熱，減輕了周圍地區嚴酷的冰凍。初夏，湖水解凍，它大量吸熱，降低了炎暑程度。近年來，由於沿岸工業的發展，湖水受到了汙染。
貝加爾湖沿岸長著鬆、雲杉、白樺、白楊等的密林，還有煤、鐵、雲母等礦產。湖中生活著1200種動物和600種植物，有七百多種動物是貝加爾湖的特有種，不少動物還很珍貴。有種蘚蟲類動物，它的近親卻生活在印度的湖泊裏；有種水螅，隻有在中國的南方湖泊裏才能見到；有種長臂蝦，隻有在北美洲的湖泊裏才有它的同種；有種蛤子，也隻有在巴爾幹半島的奧赫裏德湖裏才能找到。
奇異的是，湖裏還生活了許多道道地地的海洋動物，像海豹、鯊魚、海螺等。世界上隻有貝加爾湖湖底長著濃密的叢林——海綿，一種外形很奇特的龍蝦就躲在叢林裏。
這些海洋動物是從何而來的呢？這裏曾經是海洋或海灣嗎？地質學家研究地層後證明：5億多年來，西伯利亞中部從沒被海洋淹沒過，而貝加爾湖形成的年代，離現在不過1億年左右。在這裏曾經發生劇烈的地層斷裂，有的上升成為高山，有的下降為狹長的窪地，積水成了湖泊。它具有斷層湖的主要特征：狹長而深邃。
那麼，海洋動物是從哪兒來的呢？科學家作了這樣的解釋：它們可能是從北冰洋沿著江河來到湖泊的，也可能是貝加爾湖有類似海洋的一些自然條件，這些動物起源於本地。