19世紀初，英、美運輸鴉片的船隻源源不斷東來，鴉片走私貿易極為猖獗，鴉片荼毒著中國民眾。1839年，林則徐任欽差大臣，到廣東禁煙，最終取得了全麵的勝利，這離不開一位得力幹將的幫助，這個人就是負責鎮守虎門要塞的廣東水師提督——關天培。
少年時代的關天培因家境貧寒，隻讀過幾年書，輟學後隨父習武，習得一身好武藝。後來他獨自一人離家，開始自謀生計，繼而投身行伍，曆任把總、千總、守備、都司、遊擊、參將及副將等職位。
1834年，關天培被擢升為廣東水師提督。此時，外國侵略者看到清政府腐朽昏庸，在廣東海域一直虎視眈眈，千方百計企圖打開中國的大門。關天培深感責任重大，讓夫人和子女陪同年近八旬的母親回淮安老家，替他盡孝，而他自己隻帶了3名家丁赴任。
關天培到任後，親自查看海防要塞，決定增修和加強虎門炮台，並加緊操練軍隊。通過實地勘察，他精心製訂出既符合虎門地形，又能有力抵禦海上來敵的炮台擴建計劃，從而使虎門炮台成為南海邊防堅強的防禦堡壘。他還根據自己整頓和加強沿海防守工事的經驗撰寫了《籌海初集》一書，為清政府的海防建設提供了重要的參考，成為中國近代海防建設的一位傑出先驅者。
林則徐來到廣州開展禁煙運動後，關天培就成為林則徐的得力助手。他一麵積極協助林則徐收繳外商鴉片，一麵認真布置海防，督造排樁，設置鐵鏈，準備抵禦侵略。
正因為關天培在廣東沿海的嚴密布防，使英國侵略者在這個時期的挑釁與襲擊都未能得逞。
1840年9月，由於朝廷內部“主和派”占據上風，林則徐被撤職查辦。廣東地方官吏大多改持與侵華英軍“和談”的態度，而關天培卻不為所動，仍然堅決主戰。他深知英軍早已做好侵犯準備，蓄勢待發。果然，1841年1月7日，虎門要塞的沙角、大角炮台均被英軍攻陷。關天培坐鎮虎門，僅剩數百名將士隨其堅守要塞。在孤立無援的情況下，關天培知道難以挽回戰局，遂決心以戰死報國。為此，他特意在大戰前夕派專人將自己的舊衣與遺齒送回故鄉，與家人作別，以死明誌。
1841年2月26日，英軍對虎門要塞大舉進攻。敵人在炸斷攔江鐵鏈，攻占幾座炮台之後，全力轟擊關天培所在的靖遠炮台。關天培揮刀上陣，指揮士兵頑強堅守。
戰鬥從中午一直持續到深夜，進行得異常激烈。英軍的炮火火力很強，密集的士兵一直在向炮台衝擊。看著身邊頭紮繃帶、滿臉都是鮮血和汗水的士兵們仍在奮力安裝炮彈，遠處的將士們正向敵軍瞄準射擊，關天培內心激動不已。此時的他已受傷數十處，周身鮮血淋漓，但仍堅守陣前，親手燃炮射擊，並高聲喊道：“將士們，人在炮台在，我們絕不離開炮台半步！”眾將士在他的鼓舞下，向敵人猛衝過去。
英軍司令向關天培發出最後通牒，令其放棄虎門各炮台，關天培不予理睬。於是，英軍向清軍發起最後的猛攻。
堅守炮台的將士已犧牲大半，關天培心裏很清楚戰鬥的結果。為了維護國家尊嚴，他將提督大印交給隨從，令其火速送回廣州。隨從在這緊要關頭不忍心離去，抱住他想帶他一同撤退突圍。關天培推開隨從，拔出腰刀，硬逼著隨從立即突圍而去，沉聲說道：“我對上不能報答國家恩德，對下不能奉養年老的母親，死了也會留有遺憾。回去轉告我的夫人，隻求她能孝養母親，我便死而瞑目！”
隨從離開不久，英軍就攻上了炮台。關天培身先士卒，率領眾將士手持兵器，與英軍進行短兵相接的肉搏。
關天培終因年歲已高，加之寡不敵眾，左臂被敵人砍傷，但他仍然奮勇向前，忍痛又砍殺了幾個英軍士兵。忽然，一發炮彈襲來，這位年逾六旬的老將不幸中彈犧牲。最後，守衛炮台的400多名將士全部壯烈殉國。
當英軍衝上炮台，看到關天培的屍身雙目緊閉，挺立不倒，嚇得目瞪口呆。關天培崇高的民族氣節和視死如歸的精神，連英國侵略軍的將領也為之折服，並稱他為“最傑出的元帥”。
當關天培壯烈殉國的消息傳到廣州，林則徐悲痛欲絕，當即寫下了“我不如你”四個大字。關天培的親隨將其遺骸護送回家鄉埋葬，出殯的那天，當地大小官員都身穿白衣相送，送葬的百姓失聲痛哭。後來當地還建立了祠堂來祭祀關天培。