汽車，作為現代文明的寵兒，現代交通運輸的主角，與人們的生活密切相關。在號稱小汽車王國的美國，擁有小汽車12億輛，有人把小汽車比喻為美國人的鞋，人沒有鞋就不能出門，美國人沒有小汽車就寸步難行。
然而，汽車在世界正式誕生，才不過100多年的曆史。我們所說的汽車，是指有動力裝置（發動機）驅動，有4個或4個以上的車輪，在陸地上行駛的車輛。在第一次產業革命即蒸汽機發明之前，人類所用的車的動力不是用人力，就是用畜力，而蒸汽機的出現，才使汽車的雛形得以問世。1769年，法國人居然製造了一輛有三個輪子的蒸汽機車，每小時可行駛36千米，可乘坐4名乘客。此後一些國家先後製成了蒸汽機汽車。
但是蒸汽機汽車的缺點是很突出的，它本身笨重不說，乘坐這種車又熱又髒。人們在研究，能不能造一種讓燃料在發動機內部燃燒的汽車。1885年，德國人苯茨製成了一輛裝汽油發動機的三輪汽車；1886年德國人戴姆勒製成了一輛四輪汽車，每小時可跑18千米。這時真正的汽車才正式誕生。進入20世紀，汽車工業在美國得到快速發展，大規模的流水作業的汽車裝配線使汽車產量大幅度地增長，使汽車迅速普及，成為大眾化的商品。