隨著鐵道、公路交通運輸事業的發達，地下和海底隧道日益增多。最早的陸地隧道是1830年英國開拓的利物浦至曼徹斯特線的兩個隧道。最早的水下隧道是1825～1840年施工的橫穿英國倫敦泰晤士河底的隧道。
本世紀50年代末，日本開始修築一條世界最長的連結青森與函館的海底隧道——青函隧道。它比英、法兩國原訂計劃開拓的英吉利海峽隧道要長得多。南起本州北端青森縣東津輕郡今別町，穿過津輕海峽，延至北海道函館上磯郡知內町，總長度達5385公裏，內徑為96米，最深部分在海底100米以下，離水麵距離為240米。
青函隧道的掘進作業使用一種威力巨大的隧道掘進專用機，一下子可掘直徑4米的窟窿，掘進時速為兩米。為推進工程所需，共掘3條隧道，第一條是導控隧道，用來觀察土質狀態和海水泛濫的可能性；另一條是操作隧道，用於運輸建築材料；最後一條是主隧道，導控隧道和操作隧道的內徑僅為主隧道的一半。
青函隧道建成通車，將大大縮短本州同北海道的距離，乘坐新幹線從東京到北海道首府紮幌，將由原來的16小時50分鍾縮短到5小時40分鍾；原乘擺渡汽輪需要4小時50分鍾，而乘新幹線隻需13分鍾即可通過津輕海峽。同時對於加強北海道的防衛，活躍日本經濟，都具有十分重要的戰略意義。