我國的南北大運河，北起北京，南至杭州，全長1782公裏，是巴拿馬運河的20倍，是蘇伊士運河的10倍，是世界三大運河中最長、最古老的一條。
我國的大運河在曆史上曾有三次較大的開鑿工程。最早在春秋時代，由吳王夫差在揚州附近開鑿了一條溝通長江和淮河的“邗溝”。第二次則是隋煬帝時的修建，這次工程最大，共分四段進行。公元605年修通濟渠，從洛陽西苑通到淮水邊的山陽（今江蘇淮安）。同年疏通擴大了邗溝舊道，南起江都，北至山陽。公元608年從通濟渠向北延伸，通涿郡（今北京市）開永濟渠，南接黃河。公元610年在長江以南開了一條江南河，從京口（今江蘇鎮江）直達錢塘江邊的餘杭（今浙江杭州）。這樣，前後用了不到6年時間，大運河全線工程告成，它溝通了海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大河流，以東都洛陽為中心，北抵華北平原，南達太湖流域，成為全國第一條貫通南北的運輸大動脈。第三次是在元朝。自公元1281年起開始分段開鑿新的大運河，至公元1292年在著名水利工程家郭守敬主持下，京杭大運河全線通航。至此，從公元前486年開邗溝起，到通惠河竣工止，先後經曆了1779年，才形成了現在規模宏大的京杭大運河。