1949年，英國研製成功了世界上第一架噴氣式旅客機——“彗星號”，並於1952年正式投入航線使用，從而結束了活塞式螺旋槳運輸機統治航空舞台幾十年的曆史，開創了噴氣式運輸機的新時代。它的出現，是航空史上的一件大事。
“彗星號”飛機外形為流線型，機翼略為後掠，機翼根部裝有4台渦輪噴氣發動機。它的最大起飛重量為70餘噸，機長和翼展都超過了35米，機身高達12米，在當時的各種旅客機中可算是“巨人”了。它可乘坐80名旅客，以每小時800多公裏的速度在1萬米的高空飛行，航程5000餘公裏。
與曾經風靡一時的活塞式運輸機相比，它的速度提高了半倍，載客量增加了1倍。它采用的是增壓空調客艙，因而旅客在1萬米高空，就象生活在2000米低空一樣，十分舒適。
當時，“彗星號”飛機是用最新技術及最好材料製成的空中佼佼者。然而，飛機投入使用後不久，在1954年，有兩架“彗星號”飛機由於機體結構疲勞破壞而相繼發生空中爆炸事故，這就是噴氣式運輸機發展史上有名的“彗星號”空中爆炸事件。人們從事故中吸取得了教訓，開展了有關飛機結構疲勞問題的研究，使航空科學又前進了一大步。在這以後，其他大型旅客機就再沒有發生過類似的事故。