該級航空母艦始建於20世紀40年代，共建3艘，是美國在第二次世界大戰期間最後建成的航空母艦。艦長298米，寬37米，吃水11米，標準排水量45000噸，滿載排水量67500噸。動力裝置為12台鍋爐，4台汽輪機，航速30節，續航力15000海裏／15節。編製3000人。
主要武器包括2座八聯裝MK29北約“海麻雀”防空導彈，18座127毫米單管兩用炮，21座四聯裝40毫米炮，以及多座20毫米炮。電子戰裝備包括4座SRBOC箔條紅外誘餌發射裝置、SLQ-36型“水精”電聲幹擾裝置以及預警係統。可搭載各型飛機126架，具有很強的戰鬥力。
由於該艦是為應急參加二次世界大戰而建造的，其設計技術較差，建造時間短，艦上的自動化程度低，工作生活環境差。機艙內溫度達60℃，濕度經常超過90％，用於輸送各種液體和氣體的縱橫交錯的管道係統也鏽跡斑斑，長達數千千米的銅製導線幾十年來由於受到熱氣體的侵蝕已變得脆弱不堪，艦員們把進入這樣一個環境下工作稱為“走進人間地獄”。
該級航空母艦曾經過多次現代化改裝，目前已經全部退役。其中，“中途島”號是該級最先服役和最後退役的航空母艦，艦齡長達46年。