有些空間探測器在月球或行星表麵著陸或行走，需要一些特殊形式的結構，例如適用於在凹凸不平表麵上行走的撓性輪等。
空間探測器的任務
空間探測既包括對地球空間範圍的探測，也包括對月球，行星和行星際空間進行探測。對地球以外的空間探測的主要目的是：研究月球和太陽係的起源和現狀，通過對太陽係各大行星及其衛星的考察研究，進一步揭示地球環境的形成和演變情況；認識太陽係的演化，探尋生命的起源和演變曆史，利用宇宙空間的特殊環境進行各種科學實驗，直接為國民經濟服務。
空間探測器裝有科學探測儀器，執行空間探測任務。空間探測的主要方式有：1、在近地空間軌道上進行遠距離空間探測。2、從月球或行星近旁飛過，進行近距離探測。3、成為月球或行星的人造衛星，進行長期的反複觀測。4、在月球或行星及其衛星表麵硬著陸，利用著陸之前的短暫時間進行探測。5、在月球或行星及其衛星表麵軟著陸，進行實地考察，也可將獲取的樣品送回地球進行研究。6、在深空飛行，進行長期考察。
空間探測器的成果
空間探測的範圍集中在地球環境、空間環境、天體物理、材料科學和生命科學等方麵。自1957年10月4日第一顆人造衛星發射上天，到2000年全世界已發射了100多個空間探測器。它們對宇宙空間的探測取得了豐碩成果，所獲得的知識超過了人類數千年所獲知識總和的千百萬倍。
1958年1月31日美國發射成功第一顆衛星探險者1號，它首次探測到地球周圍存在一個高能電子、粒子聚集的輻射帶，這就是著名的範·艾倫輻射帶。
1958年末美國發射的先驅者3號探測器，在飛離地球10萬千米的地方又發現了第二條輻射帶。這是利用人造衛星和空間探測器最初探測的典型成果。
從1958年開始，人類用人造衛星、宇宙飛船、空間站和航天飛機等作為探測手段，對近地空間的環境，如地球輻射帶、地球磁層、太陽輻射、極光、宇宙線等進行了探測。
美國的“探險者”、“軌道地球物理觀測站”、“軌道太陽觀測站”係列，蘇聯的宇宙號、預報號、質子號係列中的一部分，中國的“實踐”係列等，借助攜帶的科學儀器，測量了地球大氣層、電離層、磁層的基本結構，測量了太陽光輻射譜、空間粒子成分、高能電子、高能質子和太陽磁場等參量及其變化，探測了各類現象之間的相互關係等。
通過對空間環境的探測和研究，為各類航天器的發射和飛行，航天員較長時間在太空生活，並實現太空行走和其他太空活動，提供了重要數據和安全條件。
從1959年開始，人類已經跨過近地空間到月球以至月球以外的深空進行探測活動。各種空間探測器相繼考察了月球，拜訪了太陽係的水星、金星、火星、木星、土星、天王星、海王星以及“哈雷”彗星等。
其中對月球的考察最詳細，甚至派遣了航天員赴月球實地考察；對金星、火星不僅拍攝繪製了地形圖，而且還多次發射無人探測器在金星和火星表麵著陸進行科學考察。科學家由此初步揭開了月球和太陽係各大行星的不少奧秘，回答了過去天文學家們爭議不休的許多不解之謎。
從1960年美國發射第一顆天文衛星“太陽輻射監測衛星”開始，人類陸續發射了分別對X射線、V射線、紫外線和紅外線等進行觀測的天文衛星，它們突破了地球大氣層對天體輻射的阻擋，獲取了來自宇宙空間整個波段的電磁輻射，實現了高靈敏度和高分辨率的觀測，使對天體的觀測波段擴大到紫外線、X射線、V射線等地麵無法觀測的波段，從而不斷揭示出宇宙的真實麵貌。
各國的空間探測器
1959年1月蘇聯發射了第一個月球探測器——月球1號，此後美國發射了徘徊者號探測器、月球軌道環行器、勘測者號探測器。60年代以後，美國和蘇聯先後發射了100多顆行星和行星際探測器、分別探測了金星、火星、水星、木星和土星，以及行星際空間和彗星。其中有先驅者（美）、金星（蘇）、水手（美）、火星（蘇）、太陽神（美、德合作）等探測器。
美國在1972年3月發射的先驅者10號探測器，已在1986年飛越冥王星的平均軌道，成為第一個飛出太陽係的航天器。美國1989年5月發射的麥哲倫號探測器，於1990年8月後一直繞金星飛行，1991年發現金星仍存在地質活動。日本於1991年8月發射太陽-A探測器，用於觀測太陽活動。