1.小行星概況
小行星主要分布於火星和木星軌道之間，距離太陽2.2～3.2個天文單位的小行星帶內，是圍繞太陽旋轉的數量眾多的小天體。大多數小行星的形狀不規則，隻有少數較大的小行星呈球狀。小行星的個頭很小，直徑一般不超過1000千米，總質量約2.1×1021千克，相當於地球質量的0.04%。小行星與九大行星一樣，也自西向東繞太陽公轉，公轉軌道呈橢圓形；自轉周期平均為11.47小時，自轉軸的取向毫無規律。小行星的組成元素有碳、磷、氧、矽、鐵、鎳等，其表麵溫度很低，一般為-120℃。小行星靠反射太陽光發亮，亮度呈周期性變化。
小行星像行星一樣繞著太陽運行，但是天體又比別的行星小得多，於是天文學家都把它們叫做小行星。在不到10年的短短時間裏，天文學家就在同一個區域裏發現了4顆小行星，引起了當時許多天文學家的興趣，尋找小行星成了他們的一件大事。他們紛紛改進自己的觀測儀器，把一台台天文望遠鏡指向天空，搜索其他小行星。果然，在以後的幾十年時間裏，小行星一個接一個地被發現。到了19世紀末，天文學家們發現的小行星已經有400多顆。
由於觀測小行星的技術不斷提高，發現的小行星越來越多，發現小行星的速度也越來越快。到現在為止，用照相巡天觀測的方法，已經發現了50萬顆亮度很暗的小行星。這些小行星像一條帶子一樣分布在火星和木星軌道之間，天文學家們習慣把這個區域叫做小行星帶。
2.小行星的編號和命名
按照國際上的規定，對新發現的小行星，在計算出它的運動軌道以後，還必須有兩次以上在離地球最近的位置觀測到它，才給它編號和命名。最先被發現的小行星—穀神星被編為第1號，智神星被編為第2號，其他小行星的編號也按照發現的先後次序來編號。現在已經被編號和命名的小行星，已經有5000多顆。
我國觀測小行星的工作是從20世紀才開始的。1928年，我國的天文學家張鈺哲，在美國葉凱士天文台，用60厘米的反射望遠鏡發現了一顆小行星。這是我國的天文工作者發現的第一顆小行星，這顆小行星後來就被命名為“中華”。新中國成立以後，中國科學院紫金山天文台進行了大量的預測工作，先後發現了400多顆小行星，其中有54顆小行星已經正式編號，有41顆小行星已經正式命名。
從穀神星的發現到現在，經過了180多年。為了紀念在發現小行星方麵最初做出貢獻的皮阿齊和奧伯斯，國際上把第1000顆小行星命名為皮阿齊，而把第1002號小行星命名為奧伯斯。
（1）穀神星
穀神星是1號小行星，也是最早發現的小行星，還是迄今為止所發現的最大和最重的小行星。1801年1月1日，意大利天文學家皮亞齊發現了它。當時被命名為克瑞斯（羅馬神話中專司糧食的女神），中文譯名是穀神星。穀神星直徑約770千米，質量占所有小行星質量總和的1/2.軌道半長徑是2.77個天文單位，公轉周期是1681天，亮度是7.4等。穀神星屬碳質小行星。