賣國賊奕山還沒有趕到廣州，英軍已探得琦善簽署的《穿鼻草約》被廢，惱羞成怒，於公元1841年2月25日，向虎門發動大規模的進攻。各防線在琦善的撤防命令逼迫下，已是兵微將寡，大炮無幾，彈藥又少，防禦工事幾乎全毀。英軍很快攻下虎門前橫檔、永安二炮台，正揮軍向虎門後的鎮遠、威遠二炮台進發。這是虎門僅存的兩座炮台，由軍門關天培鎮守。關天培，已62歲的高齡，身材魁梧，威風凜凜。他是江蘇山陽人，行伍出身，為人正直，曆任江蘇太湖營水師副將、江南提督，公元1834年調任廣東水師提督。林則徐禁煙中，他與鄧廷楨都是林則徐的得力助手，鞏固海防，訓練水師，組織水勇，攻打英軍，立下赫赫戰功。
關天培深知虎門這最後兩座炮台也難以守住。鎮遠和威遠同樣兵微將寡，彈藥又不充足，防禦設施也遭到琦善的破壞。想守住虎門談何容易。老英雄抱定與虎門共存亡的決心，他立即召集全體將士，進行新的布防，他對將士們說：“人可死，誌不可辱。今日，吾等麵對強敵，隻有決一死戰，以報國恩。關某在此，對天明誓，關某在，炮台在，決不後退！”全體將士被老英雄的氣概深深感動，禁不住異口同聲高呼：“吾等願與大人同生死，與炮台共存亡！”這呼聲震天撼地，這浩氣大義凜然，這是中華兒女的豪邁氣魄。
關天培此前已寫好一封絕別家書。信上說：上不能報君恩，下不能敬養老母，又沒能教子成材，這一切隻能由我妻代勞了。今日為國捐軀，是死得其所。切勿悲哀，望你們多保重，教育子女，勿忘國家民族，永不與奸佞同流合汙。信寫好後，與自己貼身衣物包在一起，讓自己的親兵孫長慶帶上東西回家侍奉年邁的老娘。孫長慶常在關大人的教育影響下，也有一顆報國之心，這次讓他走，他覺得這是臨陣脫逃，跪在地上說：“惡戰已迫在眉睫，我願與大人死在一起！信，還是派別人送吧。”關天培陳說道理，強製孫立離營回家，二人隻好揮淚而別。
平靜的海麵，出現幾個黑點，越來越大，越來越多，關天培在望遠境內看到英艦正向我炮台進發。立即命令兵士，做好戰鬥準備。並告誡兵士說：“我們的炮彈少，要提高命中率，讓敵人全部進入我們的射程，瞄準後狠狠地打。”
英艦指揮台上站著喬治、義律和伯麥。義律對喬治說：“這是關天培老將軍的防地，我與他打過多次，他十分厲害，應該小心點好！”喬治說：“琦善把他撤得一無兵，二無彈藥，這是英雄無用武之地。今天，我們必勝！”話音剛落，艦前落下一排炮彈，轟炸聲嚇得喬治等人趕緊後退。喬治鎮定後，下令從三麵包圍過去，同時開炮，一定要摧毀關天培的主炮台。敵人仗著船多，彈藥充足，三麵圍攻，萬炮齊發。
關天培鎮定自若，沉著應戰。但是關天培彈盡無援，炮台又起火，英軍乘勢登上炮台，關天培手揮大刀，率領兵士與敵人展開血博戰，大刀、長矛殺得敵人紛紛後退。英軍人多勢眾，官兵傷亡越來越慘重，關天培殺得渾身是血，肩頭、胳膊已多處受傷，眼看周圍盡是英軍，老英雄最後劈死一個英軍後，仰天大呼：“英人可惡，琦善可恨，天培從此殉國了。”手中的劍，向頸一抹，引頸自刎。
鎮遠、威遠失陷，老英雄關天培與數百名官軍全部壯烈殉國。虎門要塞鎮遠、威遠炮台隨後也相繼失守，但數百官兵無一投降、退逃，全部戰死。
關天培殉難後，他80多歲的老母打開孫長慶帶回的木盒，那裏麵裝的是關天培掉落的牙齒和幾件舊衣服。