麻風病——可怕的毀容性傳染病
麻風病是人類曆史上有記載的最早的瘟疫之一，它是一種毀容性的疾病，主要侵犯人的皮膚和神經，引起皮膚、神經、四肢和眼的損害。病人先是手腳殘破，接下來鼻塌目陷、麵目猙獰，最終痛苦地死去。長久以來，人們將麻風病人視為“怪物”和“邪惡的象征”，古今中外都是把麻風病人活埋、火燒或流放到深山、孤島上隔離，任其自生自滅。如今，麻風病已經被人們攻克。目前世界上仍有1000萬～1500萬麻風病人，主要分布在非洲、亞洲和拉丁美洲的熱帶地區。
麻風的起源：埃及說、印度說及中國說
麻風是一種最古老的傳染性疾病。最早的記載來自3000多年前的古埃及，據考證公元前2400年的莎草紙書中“Set”一詞，極有可能指的就是麻風。現代考古學家打開了金字塔，在對一具埃及木乃伊進行詳細研究時發現，這個不幸的古埃及人曾受過麻風病的殘酷折磨，他的顱骨被嚴重損害。據考證，時間應該是公元前1324年至1258年，法老雷姆賽斯二世統治時期。埃及人把這種病稱為“瑟特”，意思是“潰爛”。
成書於公元前1500至前800年間的印度《吠陀經》中，曾提到“Kushtha”一詞，印度學者認為指的就是麻風，出現時間約在公元前1400年。也有學者提出印度到了公元前600年才有了關於麻風的可靠記載。
還有一種說法是麻風起源於中國，因為《戰國策》中有一個故事，說在公元前2000多年的殷商，有一個人為了避免別人殺他，就用油漆把身子描得像麻風病人，從而躲避追捕，但這畢竟隻是傳說。中國真正有記載的年代是春秋。成書於春秋戰國時代的《論語》、《戰國策》、戰國至秦漢間的中醫經典《黃帝內經·素問》等文獻中，都有大量關於麻風病的記載。
此外，在西亞美索不達米亞的一次考古中，人們從古巴比倫王國的一個皇宮遺址（建於公元前7世紀）出土的楔形文字中，看到了驅趕麻風病人的法律條文。成書於公元前1000年至前200年間的《聖經·舊約》中，也有麻風病的記錄。
有史可查的歐洲患麻風病的記錄，相對而言就晚了許多。古希臘文獻中記載公元前326年亞曆山大大帝從印度返回時將麻風病帶回歐洲，古羅馬文獻中提到公元前62年龐培從小亞細亞率軍歸來時有人感染了麻風病。
因此，大多學者認為，亞洲和北非是麻風病的發源地。更確切地說，印度、埃及、中國是麻風病的三大發源地，個別學者認為印度是最早的發源地。
麻風病的傳播：遍及世界各地
麻風病在亞洲的傳播，被認為是在印度出現麻風病後不久，便傳到中國，然後從中國傳到日本、越南，並傳遍了東南亞。
這種最流行的觀點也遭到了質疑：印度同中國間隔世界最高的山脈——喜馬拉雅山，麻風病是如何越過這座山脈的呢？不過，由印度經尼泊爾傳入西藏，這一點似乎已經被肯定。
那麼，麻風病如何在北非流傳的呢？古老傳說中說希伯來人是一個麻風病群體，埃及人騎馬從他們的土地經過時，染上了麻風病。另一種傳說則剛好相反，認為是希伯來人出埃及時遭到汙染而感染上麻風病。
麻風傳播到歐洲被認為和腓尼基人有關，酷愛探險的腓尼基人，飄洋過海把麻風病帶入敘利亞及其他地區，古希臘名醫希波克拉底把麻風病稱之為“腓尼基病”。公元前8世紀至前5世紀，希臘半島兩個最強大的城邦雅典與斯巴達，與西亞和北非的國家戰爭不斷，獲勝的希臘人把200多萬俘虜帶回希臘。但他們萬萬沒有想到，這場勝利會給他們帶來無盡的災難：一些身患麻風病的俘虜把這種可怕的疾病帶到了歐洲。因此，多數學者認為是希臘人將麻風病由埃及傳入歐洲的。也有許多專家認為，亞曆山大大帝遠征印度時帶回了麻風病。地中海沿岸是歐洲最早受麻風病影響的地區，爾後從向西傳播。後來阿拉伯的入侵、十字軍征伐等都加重了歐洲的疫情。
歐洲的麻風病高峰期是在中世紀。13世紀初，歐洲估計有19000個用於隔離的麻風病人的禁錮所，14世紀中期起，麻風病開始在歐洲中部和西部逐漸減少。16、17世紀之後，麻風病在北歐迅速減少。到了17世紀末，除少數幾個地方外，麻風病的現象在歐洲已很罕見。19世紀挪威又出現過一次疫情高峰。到20世紀50年代，歐洲基本消滅了此病。
美洲的土著居民原本沒有麻風病，15世紀末和16世紀初，哥倫布發現新大陸後不久，麻風病由西班牙人傳入南美洲。1543年，哥倫比亞首先發現了麻風病人。此後歐洲殖民者販賣非黑奴至美洲，造成了麻風病在美洲的廣泛傳播。
大洋洲澳大利亞和新西蘭的麻風病，可能是16世紀經由西班牙和葡萄牙人帶入，也可能是由中南半島、印度尼西亞及波利尼西亞的移民傳入，也有由中國移民傳入的說法。
對麻風病的早期理解：天譴和歧視
頭發脫落，汗毛脫落，眉毛也脫落，手足殘缺，耳朵殘缺，鼻子也殘缺……這樣的外表是畸形的，醜陋的，可怕的。人們因怕生恨，出於對麻風病的恐懼，往往最終遷怒於染上麻風病的病人。
在中世紀的歐洲，有許多這樣的傳聞：人們用船把麻風病人大批運到海上，再投入大海溺死。也有地方將麻風病人趕到荒郊野外隔離，麻風病人被當作死人看待，隔離前還要舉行送葬儀式。隔離後限製外出，如果外出，要搖鈴或打板，以提醒他人及時躲避。
1975年底，在湖北省雲夢縣的秦墓裏出土了1155支竹簡，其中有6支竹簡記載了發生在秦始皇統治時期的一件慘案：一個老百姓因被發現身患“癘”病，即麻風病。根據秦朝的法律被押送到偏遠的“癘遷所”，然後被挖坑活埋。
對麻風病人的歧視，就是聖人也不例外。春秋時，孔子聽到了一個不幸的消息：他的弟子冉伯牛患上了“癘”，孔聖人在為伯牛惋惜時，無奈地歎道：“亡之，命矣乎！”由於無能為力，他將這個災難歸於天命。
由於對麻風病的病因不了解，人們就說是“天刑”，即得罪了上天了，做了壞事了，而受到懲罰。因此，麻風病人要忍受比疾病的折磨更為痛苦的歧視。
“天刑”的說法同樣存在於西方的曆史傳說中。《聖經》裏記載：公元前1050年，腓力斯人在一場戰爭中擊敗了希伯萊人，得到了許多財物，但很快就遭受到了麻風病的襲擊，直到他們將財產歸還給希伯萊人疫情才停息。希伯萊人把麻風病稱為“雜拉斯”，意思是“靈魂不潔和不可接觸”。在歐洲，長期以來，麻風病就被認為是觸犯了上帝而遭受的懲罰。
值得指出的是，中世紀的歐洲某些國家規定，麻風必須有一個特別的委員會作出診斷，這大概是人類最早的集中診斷傳染病的實踐。
對麻風病的科學探索：遺傳病還是傳染病？
麻風病究竟是什麼原因而染上的？古埃及公元前16世紀莎草紙書認為，尼羅河水泛濫和飲食衛生是導致感染麻風病的重要原因。也有人認為，遠古人類與動物密切接觸或是感染麻風病的根本原因。他們指出，麻風病來自人們對野牛的長期馴養。
公元4世紀時德國萊茵河沿岸有很多麻風病人，當地民間認為得上麻風病是因為吃了河裏的魚。16世紀時，西班牙的士兵從南美洲帶回了馬鈴薯，隨即流行起吃馬鈴薯會得麻風病的說法，在1774年的大災荒中，普魯士的農民寧肯餓死也拒絕食用馬鈴薯。
19世紀中葉，醫學家經過研究，逐漸把麻風病的病因集中在兩個可能性上：一是認為它是遺傳性疾病，不傳染，二是它是傳染性疾病，不遺傳。雙方爭論不休。
1856年，挪威麻風專家丹尼爾遜，冒險將一名麻風病人的皮膚刮取物接種到了自己和四名助手身上，幸運的是他們五個人都沒有染上麻風病。於是，他十分自信麻風是遺傳性疾病的觀點。可惜，這個用生命危險換來的實驗不久就被推翻了。丹尼爾遜的女婿兼下屬，挪威麻風學家漢森於1868年開始研究麻風病，他檢查了幾個病例的病史後注意到，一旦家庭分裂或家庭成員分居，其他成員就不會患病。所以，麻風病不可能是遺傳病。1873年，他發現了麻風病的致病菌——麻風杆菌，證實了麻風病是傳染病的說法。