姐姐們第一次露出水麵時，看到新鮮和美麗的東西都非常高興，但現在，當她們可以隨意遊到水麵上去的時候，她們覺得不過如此罷了。過了一個月，她們便說，還是下麵最漂亮，還是家裏最好。姐姐們到上麵去時，小妹妹總是孤零零地站在那裏看著她們。“我要是十五歲該多好啊，”她說，“我馬上就會喜歡上麵這個世界和在上麵的人的！”
她終於到十五歲了。“現在你可以上去啦，”祖母說，“我給你打扮打扮。”於是祖母在她的頭上戴了一個百合花花環，每片花瓣都是半粒珍珠。老祖母把八隻大牡蠣嵌在公主的尾上，以顯示她的高貴。
“再會！”她說，隨即像一個水泡穿過海水浮了上去。她把頭露出水麵時，太陽剛剛落了下去。天空上，太白星發出明亮而且令人愉悅的閃光，空氣十分清新溫和，海靜得連一絲波紋都沒有。有一艘大船停泊在海邊。水手們都坐在錨架和橫杆上。夜色越來越濃，幾百盞各式各樣的彩燈點亮了夜空。小人魚遊到了舷窗前，透過窗子向裏麵望去，看到許多打扮得很漂亮的人，但最吸引她的是那個長著一雙黑色眼鏡的年輕王子，他可能還不到十六歲。水手們在甲板上跳舞，熱鬧非凡。年輕的王子走出來時，燃放了許多鑽天焰火，把夜空照得如同白晝一般。太陽般的大火球團團轉著，壯麗的魚形火焰在藍天裏竄來竄去。船被照得雪亮。小人魚覺得好像滿天的星星都在向她落下，她從來沒有看到過這麼美的焰火。
天色已經很晚了，然而小人魚的眼睛卻總離不開船，離不開那美麗的王子。彩燈陸續熄滅了，鑽天焰火停了下來，炮聲也聽不見了。水波洶湧起來，大朵的烏雲漸漸聚攏，遠處響起了雷聲。大船在波濤洶湧的海裏搖晃著駛去。海浪像一座座黑色的大山，壓向桅杆，船吱吱嘎嘎地響著，厚實的船板在猛烈的撞擊中破裂了，海水湧進了船裏。小人魚看出，他們有了危險，她自己也小心起來。在閃電亮起來時，她又可以清楚地看到船上，她辨得清船上所有的人。她努力找尋那位年輕的王子，在船身碎裂向海底下沉時，她看見他了。起初她很高興，但她又記起來，人除非死掉，否則是不能去到她父親的王宮裏去的。他不能死。於是她深深地潛到水裏，又高高地衝上波濤的峰巔，她終於遊到了王子的身旁。王子手腳無力，美麗的雙眼也閉了起來，如果不是小人魚趕來，他必定已經死了。她把他的頭發捧出水麵，任海波載著他們漂向海岸。
清晨，風暴停了，太陽升了起來。王子的臉似乎也顯示出了生機，但他的眼睛還是緊緊閉著，小人魚親吻著他的臉龐，把他的頭發朝後掠去，她覺得他很像那尊大理石雕像。她希望他能快點醒過來。
她看到陸地了，高聳著的山，山頂上的皚皚白雪放射出銀色的光芒。海岸邊上是茂密的樹林，樹林前麵有一座建築物。海在這裏衝出了一個小小的灣；海灣一直伸到山岩之下，岩底鋪著白色、細密的沙。她帶著王子遊到岸邊，把他放在沙上，將他的頭高高地擱在溫暖的陽光中。
白色的建築裏響起了鍾聲，許多年輕姑娘走了過來。小人魚遊到遠一點的地方，藏了起來，然後，她在一旁偷偷觀察，看誰會來到那可憐的王子跟前。
沒多久，一個小姑娘來到了王子身邊，她很害怕，找來了好些人幫忙。王子活了過來，隻見他朝周圍的人一一微笑著，表示感謝。唯獨沒有朝她這邊笑，他不知道是她救了他，她很傷心，也很失落。他被領進那座大建築物時，她悲傷地遊入海中，回到了王宮裏。
她本來就很沉默寡言，現在更是這樣了。姐姐們問她看見了什麼，她什麼也不願意說。
多少個傍晚和清晨，她都遊到她離開王子的那個地方，但卻再也沒有看到王子，因此回家後，她一次比一次傷心。小人魚坐在小小的花園裏，那座很像王子的大理石雕塑成了她唯一的慰藉。
她再也忍耐不住了，把這件事告訴了一位姐姐，一時間所有的姐姐都知道了。她們當中的一個知道這位王子是誰，也曾看到那天的船上情景，她知道他是從什麼地方來的。
“走，小妹妹！”其他公主一起說，她們要帶小人魚去找她的王子。美人魚們排成一串遊到王子宮殿所在的地方，浮出水麵。
宮殿有恢弘的大理石台階，最下麵的一級一直伸到海裏。宏偉的鍍金圓頂高高地矗立在宮頂之上。透過高大的窗子玻璃，可以看到大廳裏掛著價值昂貴的真絲窗簾和羊毛掛毯，牆上都裝飾著一幅幅畫。在最大的廳裏安置了一座噴泉，水柱噴得很高，一直噴到了半球形的玻璃頂。
她終於知道他住在哪兒了，她經常來到這裏的水麵上，她遊得十分地靠近海岸，一直遊進那宏偉的大理石陽台下麵的一條小小的水渠裏。她坐在那裏偷偷看著那位年輕的王子。
好多個晚上她看見他乘上了華麗的船，船上音樂悠揚，還飄著彩旗。好多個夜晚，漁民們說了許多關於王子的好話，她很高興。她盼望能上岸加入他們。他們可以乘船掠過大海，爬到聳入雲端的高山，他們的土地上長著樹林，田野延伸到很遠。她想知道許多東西，因此她就去問祖母，她一定知道得很清楚。