“如果人沒被淹死，”小人魚問，“他們能永遠活著嗎？”
“不會的，”老人回答，“他們的生命比我們短得多。我們可以活三百年，但是我們沒有永生的魂靈，我們不會重新獲得生命。而人則有一個魂靈，它永遠活著，即使身軀化為泥土還活著。”
“我們為什麼不能有永生的魂靈呢？”小人魚悲傷地說。“我願拿一百年來換，哪怕做一天的人類，來分享人的世界。”
“你別這麼想，”老人說，“我們比人生活得愉快多了。”
“難道我真的沒有辦法得到一個永生的魂靈嗎？”小人魚問。
“不行，”老人說，“除非一個人深深地關懷著你，整天思念著你，執著地愛著你，讓牧師把他的右手放在你的手上，發誓永遠忠誠，他的靈魂才會飛進你的身軀，你才能分享人的幸福。這種事永遠也不會發生！我們海裏認為美好的東西，比如你的魚尾巴，他們卻認為是醜陋的，他們那兒必須有兩根稱之為腿的東西，才是漂亮！”
小人魚歎了口氣，憂傷地看著她的魚尾巴。
“高興點，孩子，”老人說，“我們有三百年的時間蹦蹦跳跳，我們的時間夠多了。今天晚上我們還有皇家舞會。”
那是一個富麗堂皇的舞會。跳舞廳是由玻璃建成的，好幾百個巨型蚌排隊站在兩邊，手裏拿著發藍光的火把，把整個大廳照得通亮。無數條魚都朝著玻璃牆遊了過來。穿過大廳正中央有一條溪流，海國的男人魚和女人魚在這條溪流上都合著他們自己的美妙的歌跳著舞。小人魚是他們當中歌聲最美妙的，大夥兒都為她鼓掌。她高興極了。但很快她又想到了上麵的那個人類世界。她忘不掉那位漂亮的王子，忘不掉想要擁有一個永恒的魂靈，她偷偷地走出了宮殿。大家都在裏麵歡歌快舞，她則憂傷地坐在她的小花園裏。她想：“我喜歡他勝過喜歡我的父母親，我總是不由自主牽掛著他。我願意冒一切危險去贏得他和一個永恒的魂靈。我要到海底女巫那裏去。說不定她能出點主意給我些幫助。”
小人魚離開了花園，朝那個湍急的漩渦遊去，女巫就住在漩渦的背後。她必須走到漩渦的中心去，才能進入女巫所在的區域。這是很長的一段路，除了穿過一塊爛泥潭外，沒有其他路可供選擇。爛泥潭後麵，一片奇特的樹林中，便是她的房子。這裏的樹和矮叢中都是章魚，無論樹林裏出現什麼它們都能抓住，再不放掉。小人魚非常害怕，但是她想著王子，想著人的魂靈，她又充滿了勇氣。她把長發緊緊地盤在頭上，防止被章魚樹抓住，雙手貼在胸前，跳進了那些令人惡心的章魚樹中間。隨後她來到了樹林中一片又大又潮濕的地方。在這片地方的正中間，有一所用落難的人的骨骸蓋成的屋子，海底女巫就住在那裏。
“我知道你要幹什麼。”女巫說，“你真蠢，不過我可以滿足你。你想去掉魚尾巴，換上兩條人腿，好讓那位年輕王子迷戀你，你就可以得到他和永生的魂靈！”女巫大笑著，聲音恐怖極了。“你來的正是時候，”女巫說，“我給你煎一種藥，你帶著它在太陽升起以前遊到陸地上去，坐在岸邊把藥喝掉，你的尾巴會破開，長成美妙的腿，可是這很疼的，就像有一把利劍刺穿你。所有人都會說你是最美麗的人兒。你會保持輕柔苗條的身段，但你每走一步，都像是踩在利刃上一般。你能忍耐嗎？”
“能。”小人魚堅定地說，心裏依舊想著王子和那永生的魂靈。
“記住，”女巫說，“一旦你有了人形，你就再也不可能再變回一條人魚！再也不能下到海裏。如果你不能贏得王子的愛情，讓你們成為夫妻，那你也就得不到永生的魂靈！他和另外一個人結婚的第二天，你的心就會破碎，你會成為水上的泡沫。”
“我願意。”小人魚說，臉龐變得像死了一樣的蒼白。
“你也得給我酬勞。”巫婆說，“在海裏所有的聲音中，你的聲音是最美妙的。這聲音你必須給我，以此來償付我那貴重的藥。”
“如果你把我的聲音帶走，我還能剩下什麼呢？”小人魚不舍地說。
“還有苗條的身段，”女巫說，“輕盈的腰肢和會說話的眼睛。把你的小舌頭伸出來，讓我把它割掉，你就可以得到那種強烈的藥劑了！”
“行！”小人魚變得堅定起來。於是，巫婆把罐子放好，開始熬那魔藥。最後藥劑熬好了，看上去就像最清澈的水。
“好了！”巫婆說，割下了小人魚的舌頭，現在她啞了，既不能唱，也不能說話了。小人魚拿著藥很快地穿過樹林、泥沼和湍急的漩渦。她看見了父親的宮殿，但她不敢進去找他們，她啞了，她要永遠離開他們。她悄悄地走進花園，從眾位姐姐的花壇上各摘了一朵花，然後穿過深藍色的海水升了上去。