全世界已經知道的植物有40萬種。盡管它們隨時麵臨著微生物、動物和人類的欺淩，卻仍然生長得鬱鬱蔥蔥、生機勃勃，生活在地球上的每一個角落。植物雖然是一些花草樹木，但也有一套保護自己的方法和防禦武器。
我們到野外旅遊的時候，總有一種感受，就是在進入灌木叢或草地時，要注意別讓植物的刺紮了。北方山區酸棗樹長的刺就挺厲害。酸棗樹長刺是為了保護自己，免遭動物的侵害。別的植物長刺也是這個目的。就拿仙人掌或仙人球來說吧，它們的老家本來在沙漠裏，由於那裏幹旱少雨，它的葉子退化了，身體裏貯存了很多水分，外麵長了許多硬刺。如果沒有這些刺，沙漠裏的動物為了解渴，就會毫無顧忌地把仙人掌或仙人球吃了。有了這些硬刺，動物們就不敢碰它們啦。田野裏的莊稼也是這樣，稻穀成熟的時候，它的芒刺就會變得更加堅硬、鋒利，使麻雀聞到稻香也不敢輕易地啄它一口，連滿身披甲的甲蟲也望而生畏。植物的刺長得最繁密的地方往往是身體最幼嫩的部分，它長在昆蟲大量繁殖之前，以抵禦它們的傷害。抗蟲小麥和紅葉棉身上的剛毛讓害蟲寸步難行，無法進入花蕾掠奪。在非洲的卡拉哈利沙漠地帶，生長著一種帶刺的南瓜，當它受到動物侵犯的時候，它的刺就會插進來犯者的身上，因此許多飛禽走獸見到它，就自動躲開了。植物身上長的刺就像古代軍隊使用的刀劍一樣，是一種原始的防禦武器。
比起它們來，蠍子草的武器就先進多了。這是一種蕁麻科植物，生長在比較潮濕和蔭涼的地方。蠍子草也長刺，但它的刺非常特殊，刺是空心的，裏麵有一種毒液，如果人或動物碰上，刺就會自動斷裂，把毒液注入人或動物的皮膚裏，會引起皮膚發炎或瘙癢。這樣一來，野生動物就不敢侵犯它們了。
植物體內的有毒物質，是植物世界最厲害的防禦武器。龍舌蘭屬植物含有一種類固醇，動物吃了以後，會使它的紅血球破裂，死於非命。夾竹桃含有一種肌肉鬆弛劑，別說昆蟲和鳥吃了它，就是人畜吃了也性命難保。毒芹是一種傘形科植物，它的種子裏含有生物堿，動物吃了，在幾小時以內就會暴死。另外，烏頭的嫩葉、藜蘆的嫩葉也有很大的毒性，如果牛羊吃了，也會中毒而死，有趣的是，牛羊見了它們就會躲得遠遠的。巴豆的全身都有毒，種子含有的巴豆素毒性更大，吃了以後會引起嘔吐、拉肚子，甚至休克。有一種叫“紅杉”的土豆，含有毒素，葉蟬咬上一口，就會喪命。有的植物雖然也含有生物堿，但隻是味道不好，嚐過苦頭的食草動物就不敢再吃它了。它們使用的是一種威力輕微的化學武器，是純防禦性質的。