泰戈爾被稱為印度的“靈魂”。他不僅是印度傑出的詩人、作家和社會活動家，在繪畫、音樂方麵也有很高的造詣，他創作的歌曲《人民的意誌》，1950年被定為印度國歌。
泰戈爾活了81歲，而他的創作活動竟長達65年。他一生寫下了50多部詩集，30多種散文著作，12部長、中篇小說，上百篇短篇小說和30多個劇本。他多才多藝，還創作了2000多首歌曲和1500多幅美術作品，發表過許多有關語言、文學、哲學、政治、曆史、宗教和化學等方麵的論著。泰戈爾的偉大貢獻，使他理所當然地成為東方世界的文化巨人。
1861年，泰戈爾出生於印度西孟加拉邦的加爾各答市。他的父親是一位著名的哲學家和宗教改革家，對文學也很有興趣。加爾各答是當時印度知識界的中心，不少知名的作家、學者和戲劇家，經常到泰戈爾家來討論各種問題，舉辦音樂會，甚至演出戲劇。幼年時的泰戈爾，在這樣優越的文化環境中受到熏陶。進入學校後，他學習數學、曆史、音樂和英國文學等；興趣最大的，則是詩歌、小說和戲劇。
1875年，14歲的泰戈爾第一次發表了他的詩篇《獻給印度教徒廟會》。兩年後，第一次發表了短篇小說《女乞丐》；又過一年，他發表了長詩《詩人的故事》。就在他發表長詩的那年，他跟哥哥和嫂嫂到英國去。父親希望泰戈爾將來成為一個有名望的律師，但他對此沒有興趣，在倫敦大學學習英國文學和西洋音樂。後因不習慣英國的生活方式，於1880年返回祖國。
從童年時代起，泰戈爾就非常熱愛大自然，回到祖國後，他經常到鄉下去，一方麵飽覽大自然的風光，一方麵代替哥哥管理祖傳的莊園。他很同情在那裏辛勤耕作的貧苦農民，總是盡可能地給他們提供一些幫助。為此他又研究醫學，希望解除他們一些病痛。無論白天晚上，隻要聽說有人病了，他就帶上藥箱去看望。
在此期間，泰戈爾寫了許多詩歌、小說和劇作，自1882年起先後結集出版。其中有詩集《暮歌》、《晨歌》、《畫與歌》、《剛與柔等》。小說《少夫人市場》、《賢哲王》，劇本《大自然的報複》、《國王與王後》等。這些作品的內容，大都是譴責暴君，讚美賢王，反對封建習俗和歌頌愛情的。
1901年，泰戈爾離開莊園，到聖地尼克坦辦了一所自然學園，以大力宣傳印度民族文化。這是一所不分信仰、不分種族、不分男女的學校，教學方法也與別的學校完全不同。上課時，學生坐在大樹下；各門課程都沒有課本。全部口授，隻有上物理、化學課時才進實驗室；學生參加力所能及的各種勞動，到附近村子裏去辦夜校，照顧病人。這所學校，便是後來泰戈爾首創的印度國際大學的前身。
泰戈爾在辦學的同時，進行了文藝創作。其中最著名的，是1906年發表的長篇小說《沉船》。作品寫了一個曲折動人的故事：青年大學生羅梅西，愛上了安那達先生的女兒漢娜麗妮。但是，這對戀人之間有不可逾越的障礙。由於信仰不同，羅梅西的父親堅決不準兒子和漢娜麗妮成親。迫於父命，羅梅隻好乘船迎娶從未見麵的新娘，在返航途中，船隻被風暴傾覆，幸免於難的羅梅西救起了醫生納裏納克夏的新娘卡瑪娜，由於兩人都未見過對方，引起了一係列的誤會。後來，在許多好心人的幫助下，這兩對戀人消除了種種誤會，都重歸於好。
《沉船》是泰戈爾長篇小說的代表作之一。它揭露和批判了印度封建包辦婚姻的罪惡，激起人們對這種不合理的習俗和製度的憎恨，是一部具有進步意義的優秀作品。