南京城始建於戰國。從越國大夫範蠡建築越城算起，至今已有2400年。三國東吳、東晉、南朝時的宋、齊、梁、陳及南唐、明朝、太平天國、中華民國成立後的南京臨時政府和當時的國民政府，先後有10個朝代建都南京。
1937年，日本帝國主義自“七·七”事變發動侵華戰爭後，1937年8月8日占領北京，11月12日侵占上海。接著又兵分三路，窮凶極惡地向南京進逼。
南京是當時“國民政府”的首都。11月底，蔣介石任命唐生智為南京衛戍司令長官，集中了11萬軍隊，擺出要死守南京的架勢。可是，正當全體愛國軍民在浴血戰鬥的時候。蔣介石卻於12月5日乘飛機逃跑了。臨走前，他給唐生智下達了一個命令，要全體官兵渡江北撤。這樣，就給了日寇可乘之機，很快就打進南京城。
那幾天，中國南京的下關至燕子磯一帶擠滿了難民，足足有10萬多人。他們中，許多來自上海、蘇州、無錫一帶，也有南京的本地人。有的是全家逃難的，上有白發蒼蒼的老人，下有懷抱著的嬰兒；有的是隻身逃命的，把衣服等雜物打了個大包裹背在肩上，或者手裏拎著一隻破板箱；也有一部分是前線受傷的士兵，有的繃帶纏頭，有的斷手斷腿，艱難地撐著拐杖行走；更有一部分傷病員，正躺在擔架上等待救護。他們在露天裏等了幾天幾夜，望著滔滔東去的長江，希望有一條渡船把他們帶到江北去。老人的歎息聲、青年的怒吼聲、兒童的號哭聲、病員的呻吟聲，彙成一股人間的苦難聲，聽了使人淒然流淚。
“日本鬼子來了！”聚集在江邊的10萬多難民見日寇衝過來，一麵震驚而又憤怒地在高叫，一麵在向後退卻。
“把他們包圍在沙灘上！”一個麵目猙獰的鬼子頭目舉起了指揮刀發出刺耳的嚎叫，“殺！”一束又一束日寇的手榴彈在手無寸鐵的中國難民中爆炸，頓時血肉模糊，滿地屍體。機槍架起來了，“噠噠噠！”向難民不斷地掃射，大片大片的中國人死於非命。
“打倒日本帝國主義！”難民們赤手空拳、高喊口號向外衝去。但是，幾十挺機槍封鎖了去路，又是一大片難民倒在血泊之中。日本強盜的機槍聲不住地吼響著；沙灘上難民的憤怒呼號聲也在不住地吼響著。但是，隨著機槍聲的持續，呼號聲逐漸由高到低，最後一片沉默。屍體堆積沙灘，有的漂浮江麵，滔滔的長江被染得鮮紅……
這件事發生在1937年12月13日。震驚世界的“南京大屠殺”開始了！長江邊的屠殺隻是日寇罪行的一小部分。整個南京大屠殺的慘狀遠遠不止如此！
當天，日軍先頭部隊的一個師，在師團長穀壽夫的率領下，從南京中華門、雨花門、光華門侵入城內。這夥獸兵一入城，立即對街頭成千上萬難民進行血腥屠殺。他們用機槍、步槍和手槍向難民瘋狂地掃射，成群的老人、婦女、兒童和混雜在人群中的傷兵，隨著槍聲紛紛倒下。馬路和街巷血流成河，屍體成堆。
12月16日，華僑招待所的五千多難民，被日寇押至中山碼頭，用機槍射殺，屍體被推人江中。在幕府山下一帶的村落中，被囚禁的俘虜和男女老幼難民5740多人，很多被餓死凍死。到16日晚上，日寇又將餘下的難民，用鐵絲或繩索捆綁，兩人一紮，排成四路，被趕至草鞋峽，先用機槍掃射，然後又用刺刀亂戳，最後澆上煤油，縱火焚燒，屍骨全被拋入江中。