1936年2月，西班牙舉行國會選舉。由共產黨、社會黨和其他進步力量組成的人民陣線，在選舉中獲得勝利，接著成立了以左翼共和黨人為首的共和國政府。新政府實施了一些有利於人民的民主措施，如釋放政治犯，恢複因政治原因而失業的工人的工作，實行養老金和工人休假製度，同時開始實行部分土地改革，禁止強製農民遷離他們租佃的土地等等。人民群眾歡欣鼓舞，熱烈擁護新政府的改革。但是，與德、意有勾結的西班牙法西斯勢力對新政府恨之入骨，欲置之死地而後快。
7月的一天，西班牙屬地摩洛哥的電台播送了一句暗語：“西班牙全境天氣晴朗。”這是反動派對進步政府發動法西斯叛亂的信號。反動軍官佛朗哥聽到這反叛信號，欣喜若狂。他糾集一小撮法西斯軍官，發動了武裝叛亂。
佛朗哥的軍隊有德、意法西斯頭子希特勒和墨索裏尼的支持。他們人數眾多，裝備精良，很快就占領了西班牙南部大片土地，直逼首都馬德裏。與此同時，意大利和德國的正規部隊也在西班牙登陸，配合佛朗哥，企圖一舉扼殺共和國。
新生的人民共和國已處在危險的境地。“保衛馬德裏！”“保衛人民共和國！”成了首都馬德裏人民的普遍心願。馬德裏行動起來了。無論男女老幼，都動員起來。他們組織擔架隊、運輸隊、護城隊，積極配合前線的戰鬥，婦女們在她們的旗幟上寫著：“寧做英雄的寡婦，不當奴隸的妻子！”她們與男子漢們一樣，挖戰壕，修工事，扛大包，有的還直接上了前線。從1936年11月到1937年1月，佛朗哥對馬德裏先後發動了四次大規模進攻。第四次進攻時，墨索裏尼還派了他的親信羅阿塔前往指揮，並增調大量軍隊和重武器，卻被英勇的西班牙人民打得全線潰退。
這場戰爭震動了世界。全世界進步人士進步力量都紛紛支援西班牙人民共和國。於是，一支由來自蘇聯、中國、法國、美國、加拿大、意大利、德國、波蘭、捷克斯絡伐克等各國誌士組成的支援西班牙人民革命的國際縱隊總共約35萬人，分為十二個分隊。各國誌士都以他們自己國家最為驕傲和光榮的名字命名自己的營隊。有“林肯營”、“加裏波第營”、“巴黎公社營”等等。當時的中華蘇維埃政府發表了《致西班牙人民書》，聲援西班牙人民。中國旅美華僑組織了國際縱隊中國支隊。
在這些無私的國際誌士中，有一位中國人民很熟悉的加拿大人，他就是後來到了中國抗日戰爭前線、為中國的抗戰獻出了生命的白求恩大夫。這位偉大的國際主義戰士，這位高尚的、真正具有了“毫不利己、專門利人”的無私品德的加拿大共產黨員，把自己的一生都獻給了世界人民的進步事業。在西班牙戰場上，他同樣也是廢寢忘食，挽救的生命不計其數。在西班牙這場正義與反動的較量中，國際縱隊的戰士始終衝在最前線。哪裏最危險、最艱苦，哪裏就能看到他們的身影。當第11、第12縱隊進入馬德裏時，正是佛朗哥進攻最猖狂、戰爭最激烈的時候，他們顧不上稍事休整直接投入了戰鬥。連續一個多月，他們隻能在掩體裏睡覺，在風地裏就餐。當敵人被打退，他們走出戰壕裏，已是“麵目全非”：渾身衣衫襤褸，臉上汙黑，許多人頭發胡子都被戰火燒焦了。