鄭秀雲正教得起勁，忽然聽見祠堂窗外一聲響，是樹枝拆斷的聲音。鄭秀雲停了琴，問：“什麼聲音？”牛兒說：“鄭老師，有人爬樹。”鄭秀雲說：“你去看看。”牛兒說：“不必看，我知道是誰。”鄭秀雲問：“是誰？”牛兒笑著說：“是我們垸的憨子。他爬到樹上瞄你。”青年男女笑了起來。憨子與牛兒同垸，是垸中叔伯哥哥。夜裏憨子也到了鄭家祠堂。但憨子不進祠堂，爬到祠堂門外的大槐樹上坐著看，祠堂的歌兒唱得響亮，樹上的憨子跟著唱，唱忘了形，將槐樹的枝坐斷了。鄭秀雲出門，來到樹下問仰麵望著坐在槐樹上的憨子。鄭秀雲對憨子說：“下來，到教室裏坐著，我教你唱。”樹上的憨子咧著嘴望著鄭秀雲嘿嘿地笑，不下來，趁鄭秀雲不注意猴子一樣溜下樹，逃了，逃進黑暗裏。那時候大別山區的人分作了兩種，不是紅的，就是白的，紅的是革命的，白的是反革命的，紅的有勢力，白的也有勢力，雙方水火不容，勢不兩立。隻有憨子不紅不白。憨子從小沒有娘老子，孤人一個，見了誰都是一臉笑，像個影子活在世上，誰也不在意他。
鄭秀雲歎了一口氣，進祠堂坐在戲台上，繼續踩風琴教歌兒。歌聲響起來，與鬆濤一起回蕩在大山的夜色裏。坐在鳳兒身後的牛兒，張著嘴跟著唱，唱著唱著，就忘形了，伸手握住了鳳兒腰後的辮子。鳳兒不動，裝著不知，讓牛兒握。鳳兒腰後的辮子好長，烏黑發亮，忘形的牛兒將鳳兒的辮子滿把地握著，握著握著，牛兒將鳳的辮子盤在課桌上。課堂的的青年男女見牛兒那樣子，笑出了聲。鄭秀雲停了琴，問：“笑什麼？”青年男女捂住嘴巴忍住笑。牛兒的情形被鄭秀雲發現了。牛兒見鄭秀雲發現了趕緊將鳳兒的辮子放了。鄭秀雲停了風琴，走上前問牛兒，“你幹什麼？”牛兒紅了臉，說：“沒幹什麼？”鄭秀雲問：“沒幹什麼？為什麼大家笑？站起來！”牛兒乖乖地站了起來。鄭秀雲問：“你的手幹什麼？”牛兒低著頭看著自己的手。鄭秀雲氣笑了，說：“虧你是個男人，你敢做，為什麼不敢承認？”牛兒說：“我摸了她的辮子。”鄭秀雲問：“為什麼摸？”牛兒說：“我覺得辮子好。”鄭秀雲問：“僅是辮子好嗎？”牛兒說：“人當然也好。鄭秀雲問鳳兒，“你知道他摸你的辮子嗎？”鳳兒低頭站起來說：“不知道。”鄭秀雲不笑，問：“跟我說實話，你真的不知道嗎？”鳳兒說：“知道。”鄭秀雲說：“這就對了。”鄭秀雲問牛兒，你愛她嗎？”牛兒說：“愛有什麼用？火塘燒粑，有主兒的。”鄭秀雲知道鳳兒父母給鳳兒訂了一門娃娃親，鳳兒的婆家是鄭家寨她本家遠房的一個兄弟。本家兄弟家裏有田地，日子過得不錯，隻是本家兄弟有一隻腳殘了，是從娘胎時帶出來的。鳳兒一直不同意這門親事。鄭秀雲問牛兒，“你敢娶她嗎？”牛兒說：“我一個人敢有什麼用？”鳳兒轉身用眼睛盯著牛兒。牛兒慌了，問：“你盯著我幹什麼？”鳳兒說：“你等著吧！”
第二天鳳兒就翻出鄭家的彩禮和八字貼用籃子提著，到鄭家去退親。娘問女兒，“你想做什麼？”鳳兒說：“我想做的你知道。”娘咽住了。父親說：“你不怕打斷你的腿？”鳳兒說：“要打斷你現在就動手，我死在你們麵前。”娘說：“我和你父親放過你，鄭家人不會放過你的。”鳳兒說：“死活就是這一回。”父親說：“被人打斷了腳，你就莫回來。”鳳兒說：“打斷了腳，我就死在外麵。”娘流著淚說：“苕女兒，打斷了腳，你跟娘也回來。”
鳳兒提著籃子出了門，順著山路走。
鳳兒提著籃子出門的時候，陳家垸的牛兒馱著火銃去約憨子。牛兒說：“憨子哥，今天同我出去玩玩。”憨子袖著手嘿嘿問：“做什麼？”牛兒說：“同我出去打獵，你幫我背簍子。憨子搖頭咧嘴笑，說：“你莫哄我，你不是去打獵，你是去獵人。”牛兒吃了一驚，問：“你怎麼曉得的？”憨子說：“昨天夜裏我坐在楓樹上全看見了。牛兒說：“憨子哥，求你陪我走一趟。我給個銅角子你。”憨子說：“我不要那東西，我不會用。”牛兒從口袋裏拿出一個銅角子，說：“這多好的東西，拿到市上就可以換吃的。”憨子說：“我不要。你要我去，我就陪你去玩玩。”
牛兒和憨子在山路上邊的草叢中埋伏著。鳳兒提著籃子來了。牛兒從草叢中跳了出來，攔住了鳳兒。牛兒問：“鳳兒，你幹什麼？”鳳兒說：“走親戚。”牛兒問：“是不是到鄭家去退親？”鳳兒說：“不是。”牛兒說：“肯定是。”鳳兒說：“你走開，我是有主的人。”牛兒說：“我陪你去。”鳳兒說：“我的事不與你相幹。”牛兒說：“鄭家人要是敢動手，我就跟他們拚了。”鳳兒說：“虧你說得出來，你是我什麼人？”牛兒說：“你是我心中的人。”鳳兒說：“牛兒，我的事我辦，你不要壞我的事。你要是壞我的事，我做鬼也不會饒你的。”牛兒嚇著了，說：“我走還不行嗎？”