西漢高祖劉邦（前256年—前195年），沛郡豐邑人（現在江蘇豐縣），字季，有的說小名劉季，是中國曆史上第一位出身下層社會的皇帝，他完全靠白手起家，得了天下。像是一個乞丐成了億萬富翁，其中曲折，更富有傳奇色彩。
劉邦在家排行老三，劉家是貧苦農家，以務農為業。青年時期的劉邦，不喜歡種地務農，好交朋友，講義氣，弄槍使棒，整日在酒館裏廝混，經常受到父親的斥責。直到30多歲，才做了一個小小的泅水亭長。亭長是維護治安、逐捕盜賊、管理交通、接待過往官差的小官。泅水亭離縣城很近，因此劉邦與縣吏蕭何、曹參、夏侯嬰等都有交往。這些社會關係，不僅增長了劉邦的見識，也成為了他在秦末亂世中起事時的骨幹力量。
劉邦身為亭長，經常押解囚犯到京都鹹陽。他看到秦始皇出行的威嚴氣勢，十分的羨慕，感歎說：“大丈夫應該這樣呀！”在他的心裏，隱隱有著富貴的夢想。
劉邦的妻子是呂公的女兒呂氏，呂公和家鄉的人結下冤仇後來到了沛縣，因為沛縣縣令和他是好友。呂公剛到沛縣時，有很多人登門拜訪。劉邦也去了，主持接待的是縣吏蕭何，他規定賀禮錢不到一千的人到堂下就坐。劉邦雖然沒有一個錢，卻說：“我出賀錢一萬！”呂公聽說了，趕忙迎接。一見劉邦就非常喜歡，後來將自己的女兒嫁給了他。這就是曆史上有名的呂後。
後來，劉邦奉命押送刑徒去驪山服役，但在半路上已經有很多的人逃跑了，劉邦也很無奈，走到豐邑縣的大澤休息時，劉邦喝了些酒，然後鬆開了刑徒們身上的繩子，讓他們自己逃命去。但有十幾個人不願意丟下他一個人走，都表示願意跟著他。劉邦便帶領大家逃亡，前麵負責開路的人回來告訴他前邊有條大蛇攔路，沒法通行，劉邦喝得有點醉了，訓斥說：“我們這些勇猛之士行路，有什麼好害怕的！”他分開眾人，自己到了前邊，見一條蛇橫在路中間，便拔出寶劍將蛇一劍攔腰斬斷。又走了一段路後，劉邦覺得頭昏，便躺在路旁休息，也等等後邊的人。一會兒，後邊的人趕了上來，對他說在路旁看見一個老太太哭，問她原因，她說有人把他的兒子殺了。又問為什麼被殺，她說他的兒子是白帝的兒子，剛才變成蛇，卻在路邊被赤帝的兒子殺了，所以才如此難過。大家當時覺得是老太太說謊，但老太太忽然就不見了。劉邦聽說了，心中暗喜，以後便借此來提高自己的威信和地位。
此後，劉邦帶著人到處逃亡，但每次呂氏都能找到他，劉邦很奇怪，問妻子原因，呂氏說他藏身的地方常有彩雲繚繞，所以很好找到。劉邦後來便讓手下人廣為傳播這種謠傳，很多人便相信了，都想來投奔他。實際上，這種謠傳基本上都是在皇帝建立國家之後，有意編造的，以此證明自己與眾不同，有王者之氣。
由於這些傳說，劉邦在當地的威信逐漸提高，跟隨他的人也就多了起來，他被當地人稱為沛中的豪傑。在公元前209年，秦末農民起義爆發，陳勝、吳廣率領起義軍攻占了陳（現在河南淮陽）以後，陳勝建立了“張楚”政權，和秦朝公開對立。這時，沛縣的縣令也想響應來繼續掌握沛縣的政權，蕭何和曹參當時都是縣令手下的主要官吏，他們勸縣令將本縣流亡在外的人召集回來，一來可以增加力量，二來也可以杜絕後患。縣令覺得有理，便讓劉邦的妹夫樊噲去把劉邦找回來，劉邦便帶人往回趕。
這時的縣令卻又後悔了，害怕劉邦回來不好控製，弄不好還會被劉邦所殺，等於是引狼入室。所以，他命令將城門關閉，還準備捉拿蕭何和曹參。蕭何和曹參聞訊趕忙逃到了城外，劉邦將信射進城中，鼓動城中的百姓起來殺掉出爾反爾的縣令，大家一起保衛家鄉。百姓對平時就不太體恤他們的縣令很不滿，殺了縣令後開城門迎進劉邦，又推舉他為沛公，領導大家起事。劉邦便順從民意，設祭壇，自稱赤帝的兒子，領導民眾舉起了反秦大旗。這一年已經是秦二世元年的九月，劉邦也有四十八歲了。那時秦末農民戰爭中還有一支強大的力量，這就是原來楚國貴族的後代項羽和叔叔項梁，他們在吳中（現在江蘇的吳縣）起兵，兵力很快達到了近萬人。同時，其他被秦國滅掉的六國貴族後裔們也紛紛起兵，加入了滅奏的行列。