公元前208年8月，劉邦和項羽決定分兵兩路攻秦。劉邦帶兵從河南西進入關破秦。項羽帶領主力北上救趙，牽製秦軍主力。反秦將領們相約：“先入關中的人做關中王。”
項羽作戰英勇，樂於與秦軍主力搏鬥。在巨鹿城下大戰秦軍，一天九次激戰，喊殺震天，楚軍無不以一當十，一往無前。秦軍主力被項羽打敗。但是項羽十分殘暴。他的軍隊所到之處，經常殺光整座城市並放火焚毀，極大地失掉了民心。
與項羽相反，劉邦進兵一路招撫降兵，不擾百姓。他趁項羽在河北與秦軍主力決戰的時機，乘虛直入，迂回進入鹹陽，秦王子嬰投降，秦王朝就這樣滅亡了。進入繁華的秦都，劉邦享樂之心頓起，想解甲進宮享受一番，幸好被謀士張良進言點醒。劉邦於是下令與老百姓約法三章，殺人者償命，傷人的和盜竊的按罪處罰，把秦朝的殘暴法律全部廢除。這與項羽的暴虐形成了鮮明對比，為他贏得了民心。
項羽攻破函穀關，也進入關中，見劉邦勢力越來越大，要與他爭奪天下，非常惱怒，便想一舉滅掉劉邦。其時項羽的軍隊遠遠多於劉邦。危急時刻，劉邦帶少數隨從趕赴鴻門，向項羽請罪，鴻門宴上，曆盡艱險，總算騙得項羽信任，逃過了劫難。其後，項羽再封諸侯，自以為天下太平了。
在封諸侯時，劉邦被封為漢王，管轄巴蜀和漢中疆域。此地雖比中原偏僻遙遠，但係秦國故土，田地肥沃，人民富庶，出關可攻，據關可守。得了舊時的秦國之地，劉邦已立於不敗之地。
劉邦到封地後，先燒毀出關的棧道，以示沒有東進爭霸之心。後又乘項羽陷於諸侯內訌，沒有時間顧及他的時候，暗渡陳倉，襲擊雍王章邯，楚漢戰爭開始。
四年金戈鐵馬，七十多次大小戰役，劉邦勝少敗多。但垓下之圍，四麵楚歌，項羽無顏見江東父老，自刎烏江。劉邦笑到了最後，終於建立漢朝，被尊為漢高祖。
劉邦的勝利之道，在於善於用人。文臣武將，隻要他們確有才幹，劉邦就大力獎賞擢升。如張良、蕭何、陳平都是布衣小吏出身，劉邦將他們尊為謀臣；彭越、英布、韓信原是項羽降將，劉邦依然重用，韓信還被拜為大將軍。如此，漢軍上下人才濟濟，劉邦終於得了天下。
劉邦當了皇帝後，重視農業生產，抑製商人投機，讓老百姓得到了休養生息的機會。並參照秦朝法律製定了《漢律》九章。這些措施有利於政權鞏固和恢複遭受戰亂的殘破經濟，使漢朝保有了幾百年的基業。
劉邦死於公元前195年，即高祖十二年的四月二十五日。死時六十二歲（虛歲），葬於長陵，溢號為高皇帝，廟號是高祖。一般都稱為漢高祖劉邦。他開創的漢朝奠定了中國封建社會的主要文化，即儒家思想影響下的文化製度，了解漢朝的政治和文化製度，有助於我們理解中國古代的文化。