武則天（624年—705年）是中國曆史上唯一的女皇帝，並州文水人，在位16年。她是唐初工部尚書武士的女兒，唐高宗李治的皇後，唐代女政治家。史稱其性巧慧，多權術。
公元624年，即唐高祖武德七年的正月二十三，武則天出生在都城長安。武則天是中國曆史上唯一的女皇，她是憑借自己的實力登上皇帝寶座的，不是別人的傀儡。
公元624年，即唐高祖武德七年的正月二十三，武則天出生在都城長安。他的父親雖然在唐朝是貴族，但祖先並不顯要。武則天的祖籍是現在的山西文水，即當時的並州文水。父親在隋煬帝時期因為做木材生意，順應了隋煬帝大興士木的形勢，結果發家致富。在做生意的過程中，和權貴們有了交往，並得到了一個下級軍職。
到了公元617年，唐高祖李淵起兵，武則天的父親以軍需官的身分跟隨效勞，最後攻克長安後，論功拜為光祿大夫，封太原郡公，列入十四名開國功臣行列，從此成為唐朝新權貴。
公元620年，武則天父親的原夫人病逝，唐高祖便做媒介紹娶了隋朝顯貴楊達的女兒，當時已經四十的老姑娘，後來為他生了三個女兒，第二個便是武則天。
武則天的天生的毒辣性格和她的出身應該有很大的關係，因為她的家族是從父親開始才興旺的，但是，在當時的輿論中對於他父親這樣的人還是歧視的，從魏晉以來注重門第等級的風氣還沒有完全改變過來。唐朝的法律就有規定，禁止良民和奴隸身分的人通婚。至於上層，雖然同樣是貴族，但由於各自的家世不同，身分地位也有區別。所以，武則天的小時侯也會多少受到這種歧視的影響。等到她做了女皇，對於以前歧視過自己的人就有了報複。
的確，我們在武則天身上是看不到多少“貴族氣質”的。
後來的人們對於武則天肯定的方麵，就包括了她對於出身貧寒官員的提拔、重用，逐漸打破了門第的影響。
出身的問題成為武則天倔強、爭強性格的來源之一，她要用自己的努力來回應那些歧視，等有了權力，打擊報複自然少不了，就性格而言，女性的報複比男性有時更狠毒，古語所說的“最狠莫過女人心”雖然有點絕對，但應用在武則天身上恰當無比，簡直就是對他說的。
入宮之前，武則天的生活並不如意。她的少女時期隨做官的父親在四川生活，後來，父親去世，同父異母兄長對她們母女很刻薄，因此武則天在長安和姐妹、母親有過一段很艱難的生活。
到了公元636年，即唐太宗貞觀十年，太宗的皇後長孫氏病逝，第二年，太宗聽說武則天美貌出眾，操行方正，於是將她召進宮中做了才人，這是級別很低的嬪妃，這時的武則天隻有十四歲。況且一旦入宮，就相當於生離死別了，而年紀不大的武則天卻把這看成是一個晉身的大好機會，並且可以離開家庭的管束了。因此，她很高興的入了宮。
武則天為人聰慧，愛讀史書，很通政事人情，性格剛毅果斷。
在《鶴林玉露》裏有這麼一個記載：吐蕾國進貢給太宗一匹極其名貴的馬，性猛烈強悍。太宗親自去控製它，也無法製伏。當時，武則天大聲說：“我有三樣東西可以製伏它。開始用鐵鞭抽它，如果不服，就用鐵棍打它，如果還不服，就殺了它。”一個小小的宮女竟有這樣的膽略和氣魄，太宗不禁大為驚異。
進宮之後，太宗賜給她武媚的稱號，所以人們都叫她媚娘。由於她性格倔強，不善於施展女人的溫柔手段，所以不受太宗的寵愛。這使得武則天進宮十二年後也沒有為太宗生育一男半女，才人的稱號當然也沒有改變、提升。
武則天的機會來自於太宗的兒子李治，即後來的高宗。
太宗病重時，擔心西漢呂雉專權的局麵出現，便決定把武則天賜死。一天，太子李治和武則天一起在床前服侍太宗，太宗對武則天說：“我自從得了病以來，醫藥無效，反而越來越重。你多年服侍我，我不忍心把你扔下，我死之後，你打算怎麼辦呢？”
武則天嚇了一身冷汗，但她很快就鎮靜了下來。對太宗說：“我本來是應該以死來報答皇上的，但你的身體一定能好，所以我也不能馬上就死，我情願吃齋念佛為皇上祈禱，來報答。”
武則天的回答很機智，她選的是一條最好的路，也是惟一的一條能活命的路。
太宗想了想就答應了她。
可能當時的太宗在想，殺了她不忍心，讓她削發為尼也好啊，總沒有尼姑當權了吧。
世上就是有這種事情。
貞觀二十二年，即公元649年，唐太宗去世。按照慣例，沒有生育過的嬪妃們要出家做尼姑，生育過的則要打入冷宮，為死去的皇帝守寡，他們都是皇帝的“東西”，即使皇帝死了，其他任何人也不能動。
武則天到感業寺出家後，並沒有安心念佛，而是處心積慮地想出來。到了第二年，太宗的忌日，高宗李治到感業寺裏來進香，武則天緊緊把握住了這次機會。她使高宗又回憶起了先前的戀情，武則天的美貌加上舊情，促使高宗不再顧忌佛教教規和禮教的約束，將武則天帶回了皇宮。這就是封建帝王至高無上權力的一次極好體現，自己喜歡的事，即使祖先有過訓令禁止，也可以找個借口去做。
這次再入宮時，武則天已經是二十八歲的人了，按照一般的理論，這個年齡的女子基本上是徐娘半老，畢竟不比十幾歲嬌豔的女子了，但武則天的心計不是一般人所能比的，再者，她的美貌也許確實出眾，還有高宗對她的感情做基礎，久別重逢，更能抓住高宗的心。
武則天這次再入官也和宮中的鬥爭有關，當時的王皇後為了和蕭淑妃爭寵，鼓動高宗接武則天進宮，她還自己做主讓武則天先蓄發，然後再入宮。王皇後沒有想到自己在引狼入室。入宮後，武則天很感激王皇後的照顧。她對王皇後非常尊敬，侍奉得也很周到，這使高宗也很高興。皇帝和皇後都高興了，武則天的嬪妃地位也就升到了昭儀，這是正二品的級別。超過了其他八個嬪妃，是九嬪之首，在她的上麵，隻有皇後和四妃了。
武則天進宮之後，基本上讓高宗隻寵愛她一人。前後生了四男二女，而高宗總共才有十二個子女。後邊的六個都是武則天生的，可見武則天的受寵程度是其他嬪妃無法相比的，這連主張讓他進宮的王皇後也沒有料到，結果自己也吃了大虧。
武則天的性格決定了她不甘於居人之下，她的目標是皇後。等她的地位穩固之後，便開始有心計地活動了。她在後宮裏想方設法籠絡太監、宮女，特別是和皇後、蕭淑妃關係不好的人，她總要設法接近拉攏，給予一些小恩小惠，讓她們注意監視皇後和淑妃的行動。
首先，武則天聯合王皇後打擊蕭淑妃，等高宗把蕭淑妃廢成庶人後，武則天便開始對皇後下了手。
武則天生下的第二胎是個女孩兒，非常可愛，王皇後也很喜歡，經常去看望，等高宗快來的時候便知趣地先走了。武則天為了皇後之位，便覺得這是一個千載難逢的好機會，她就把手伸進了被窩，狠狠地掐住了女兒的脖子，直到掐死。
武則天將女兒掐死，然後蓋好被子，偽裝好。高宗來了，假裝笑臉相迎。等再看到女兒時，武則天痛苦失聲。不知道當時的她是不是有些後悔，虎毒不食子，難道武則天竟連野獸也不如？或許權勢真的能讓人喪失理智，以致於六親不認。也許當時的她沒有辦法了，這是她惟一的辦法。武則天正是利用一般的推理來嫁禍皇後的，母親或者父親殺死嬰兒，這隻是在窮困或者走投無路時才有的事情，可愛的女兒，又是公主，誰也不會懷疑是武則天。
高宗也是這樣考慮的，所以高宗聽說剛才是王皇後來過時，不由大怒，而王皇後也一直沒有生育，所以高宗便下決心要廢掉她。
在封建社會，對於皇後的廢與立都是國家大事，必須由大臣們共同商議。這方麵的阻力主要來自重臣、國舅長孫無忌。還有宰相遂進良等大臣也極力反對。
朝廷的大臣們分成了兩派，除了長孫無忌和褚遂良等人以外，李義府、許敬宗等人為了在高宗和武則天麵前爭功邀寵，就站到了長孫無忌的對立麵，支持武則天做皇後。高宗把長孫無忌等反對的人召到一起，商量皇後的廢立問題。武則天坐在簾子後麵監聽。長孫無忌極力反對，為王皇後辯解，說她出身高貴，忠厚賢惠，沒有什麼大過失，不該廢皇後之位。而武則天卻是出身貧寒，還曾經侍奉過先帝太宗，再立為皇後違背了禮製。
褚遂良也在一旁反對，而且還磕頭磕得流血，一氣之下提出辭官回家。武則天見了，怒火頓生，大聲喊道：“怎麼不把這種臣僚亂棍打死！”其他人見狀，趕忙替褚進良求情，性命雖然保住了，但被貶官，去了譚州即現在湖南長沙任都督。
後來，還是開國的功臣李初給高宗出了個主意，他說皇後的廢立是皇上的家務事，沒有必要和大臣們商量。同時，李義府和許敬宗等人也在朝廷大臣們中間大造輿論，支持武則天。終於，在公元654年，即高宗永徽五年的十月十三日，高宗正式下詔書廢王皇後、蕭淑妃為庶人，六天後，即十九日，正式立武則天為皇後。武則天對王皇後、蕭淑妃也沒有放過，後來將二人各責打了一百杖，然後殘忍地砍去雙腳，泡在酒裏活活折磨死。其報複心和殘忍性可見一斑。
武則天做了皇後，先要清除仍有威脅的長孫無忌。她指使許敬宗等人，捏造罪名製造朋黨案，然後將長孫無忌牽連進去，把他流放外地，後來許敬宗又逼長孫無忌自盡。長孫無忌集團其他的人也被清除，或殺或流放。武則天終於將最大的對手解決了。
據史書記載，高宗不僅懦弱寡斷，而且身體不好，經常頭暈目眩，不能理事，政事均交武後處理。於是，武則天與高宗並稱“二聖”，操握實權。
武則天念念不忘長孫無忌說她出身貧寒的話，為了提高威望，為以後秉政做準備，她主持將《姓氏錄》進行了修改，提高自己武姓的地位。原來在唐太宗時期，曾經修訂過《氏族誌》，是太宗命高士廉按照官位高低來製訂的。但受魏晉以來重視門第風氣的影響，在裏麵也列了很多官職很低的人的姓氏，而且將武姓排除在外。這讓武則天一直耿耿於懷。等把長孫無忌驅逐出京城之後，僅僅兩個月，許敬宗便馬上請示修訂新的《姓氏錄》。修成之後的《姓氏錄》將武姓列為第一等，其他的則按照官職品位的高低順序來排列。
高宗因為不滿意武則天的專斷，就和宰相上官儀商量廢掉武則天的皇後，上官儀正想如此，就答應起草詔書。武則天的耳目得知後趕忙報告，武則天趕到後，軟硬兼施，說得高宗變了主意，還把責任全推到了上官儀的身上。武則天於是讓許敬宗捏造上官儀和已經被廢的太子李忠圖謀反叛，將上官儀父子處死。高宗的軟弱性也是武則天一步步登上女皇寶座的客觀原因。
武則天雖然心狠手辣，但她也是有些才幹的。她曾經上意見書十二條，也就是曆史上的“建言十二事”，這裏麵包括了發展農業、減輕賦稅、廣開言路等，基本上是一套較完整的治國方略。後來也被高宗頒布詔書推行。後來高宗之所以將處理政務的權力交給武則天，也是相信她有這方麵的能力。
武則天以後之所以能在朝廷施展才幹，和她對於庶族出身的官員的重用有很大的關係。科舉製度在隋朝隋煬帝時期創立，就是為了打破魏晉時期以來做官都講出身的惡習以及由此引出的很多弊端。到了武則天時期，科舉製度基本定型，新的官員很多是出身微寒的，他們需要最高層重用他們，而武則天就成了他們的總的代言人。一大批的文人學士成為武則天的鼎力助手，武則天利用他們來打擊舊的貴族反對勢力，鞏固自己的權勢與地位。
作為母親，武則天的心比一般的人要狠多了，為了自己的權勢和皇位，對親生兒子都不肯放過。
武則天親生的兒子一共是四個，長子李弘，次子李賢，老三是李顯（又叫李哲），老四是李旦。第一個有機會繼承皇位的是長子，在公元656年，太子李忠被廢黜，武則天的長子李弘被立為皇太子。
李弘為人忠厚，而且知道謙虛忍讓，高宗和眾大臣對他都很滿意，在參與朝政的過程中顯示出政治才幹。隨著身體狀況的下降，高宗想把皇位傳給李弘。
但武則天卻不願意讓兒子來侵奪自己已經習慣的政治權力，而且兒子一旦即位，自己的權力夢特別是女皇夢就肯定要破滅了。況且，兒子對自己也不是那麼聽話，於是，在權力和親情之間武則天狠心地選擇了前者，在公元675年，即上元二年，武則天用毒藥將年僅二十四歲的兒子李弘毒死。
李弘死後，高宗由於精神受到刺激，加上原來的頭疼病，覺得身體狀況不允許他再操勞國家大事了，就想把皇位讓給武則天。但是，由於大臣們極力反對，武則天沒能如願，但這對於武則天卻是個極大的刺激與鼓勵。
在哥哥李弘死後一個月，次子李賢被立為太子，他和哥哥李弘一樣，也很聰明，在高宗讓他處理政務過程中也顯示出過人的能力，加上宰相們的輔佐，武則天又感到了權力將要離她而去了。所以，武則天指使人誣告太子貪戀女色，想早日奪取皇位，公元680年的八月，李賢被廢掉太子身分，貶為庶人。後來又被迫遷到巴州。到了公元684年的時候，在武則天廢除中宗李顯後的第三天，武則天就派人到巴州將李賢殺死，同時，許多人被牽連被殺。