人對於某種疾病有天然的抵抗力，這是很明顯的。例如，麵臨同樣嚴重的傳染病，有些人隻輕微發病，也有些人會生場大病，而另外有些人則會因此喪命。人類對某些疾病也可能具有完全免疫的能力，這種能力可以是先天的，如白血球吞噬病毒的事情，也可以是後天獲得的，比方說，一個人隻要患過一次麻疹、流行性腮腺炎或水痘，就可以終身免疫。
上述三種病症碰巧都是由病毒引起的，但它們隻引起比較輕微的病症，很少使人死亡，即使其中最厲害的麻疹，通常也隻是使小孩產生輕微的不適而已。人體是如何戰勝入侵病毒的呢？戰勝後又是如何加強自身的防衛力量使戰敗的病毒不再入侵的呢？在解決這些問題的過程中，發生了一段感人肺腑的現代醫學科學插曲。敘述這個故事之前，我們必須先追溯人類征服天花的曆史。
18世紀末，天花是一種令人聞風喪膽的疾病，不僅因為它會奪取人的生命，而且因為它還會在病愈者的臉上留下永不消退的瘢痕。
早在17世紀時，土耳其人就開始故意用溫和型天花感染自己。他們的作法就是在自己的皮膚上抓出傷口，再從感染輕微天花者身上的水泡裏取出液體，塗在傷口上。土耳其人的這種作法雖然冒險，一不小心便會麵目全非甚至死去，但天花實在太恐怖，人們隻好冒險一試以免受其害。
在英國格洛斯特郡，某些鄉下人對於如何躲避天花另有一套辦法。他們相信：感染牛的牛痘會使人同時對牛痘和天花具有免疫力。當地一位名為琴納的醫生認為鄉下人的“迷信”有一定的道理。他注意到：擠牛奶女工特別容易感染牛痘，但特別不容易感染天花。
會不會是因為牛痘與天花很相像，所以人體具有抵抗牛痘的能力之後能抵抗天花呢？琴納為驗證這個想法做了一個非常著名的實驗：他從一位牛奶女工手上的牛痘水泡取出汁液，給一名8歲兒童接種，2個月後，再將天花接種到該孩子身上。這個孩子果真未患病，他對天花免疫了。
琴納稱這個方法為種痘。種痘立即如野火般地傳遍整個歐洲。
在種牛痘成功後的一個半世紀裏，人類一直在努力尋找類似的治療方法，以對付其他嚴重疾病。可惜的是，人類在這條道路上並無任何進展。直到巴斯德在多少有點偶然的情況下，也發現將微生物毒性減弱可以使一種原本嚴重的疾病變得輕微，人類才又向前跨出一大步。
巴斯德用一種引起雞霍亂的菌為實驗材料。他將菌液加以濃縮，使它的毒性加劇，隻需在雞的皮下注射一點菌液，就可使雞在一天之內死亡。有一次，他用已經培養了一星期的培養液注入雞體內，出乎意料之外，雞的病情輕微而且很快就複原了。巴斯德認為那次的培養液已壞了，於是他重新製備了一批劇毒培養液。但是，這次新的培養液卻未能使那些注射過“失效”培養液的雞得病。很明顯，雞在感染毒性減弱的細菌之後，已具有抵抗未減毒細菌的能力。